बड़ी टीमों से रहित पूल का अत्यधिक प्रतिस्पर्धी होना तय है, जबकि जर्मनी और नीदरलैंड अपने समूहों में शीर्ष पर पहुंचने के प्रबल प्रबल दावेदार हैं।
ग्रुप डी (यूएसए, तुर्किये, ऑस्ट्रेलिया, पैराग्वे)
यूएसए टीम अमेरिकी सपने का पीछा कर रही है। 1994 के बाद पहली बार वैश्विक प्रतियोगिता में घरेलू धरती पर प्रतिस्पर्धा करते हुए, राष्ट्रीय टीम, जिसका नेतृत्व अब मौरिसियो पोचेतीनो कर रहे हैं, ‘सॉकर’ में अमेरिका को फिर से महान बनाने के लिए प्रतिबद्ध है।
दुनिया के 16वें नंबर के खिलाड़ी का पहला काम एक मुश्किल पूल से बाहर निकलना होगा जिसमें दो अन्य शीर्ष 30 टीमें शामिल हैं लेकिन कोई भी बारहमासी पावरहाउस नहीं है – 22वें स्थान पर तुर्किये और 27वें स्थान पर ऑस्ट्रेलिया।
विश्व कप अभ्यास खेलों में सेनेगल पर करीबी जीत और जर्मनी से मामूली हार से पोचेतीनो को यह समझ आ गया होगा कि तैयारी को अंतिम रूप कहां देना है।
खचाखच भरी दीर्घाओं के सामने खेलना वरदान भी हो सकता है और अभिशाप भी। जबकि क्रिश्चियन पुलिसिक जैसे सितारे, जो विशिष्ट फुटबॉल के लिए अजनबी नहीं हैं, बढ़ी हुई उम्मीदों पर खरे उतर सकते हैं, कुछ स्थिति की गंभीरता के कारण मुरझा सकते हैं। वे न केवल मैदान पर बल्कि मैदान के बाहर भी लड़ाई से कैसे निपटते हैं, यह यूएसए की संभावनाओं के लिए महत्वपूर्ण होगा।
तुर्किये और ऑस्ट्रेलिया के लिए, ध्यान सह-मेजबान के कार्निवल को खराब करने से कहीं अधिक होगा।
24 वर्षों के बाद वैश्विक मंच पर प्रदर्शन करने का अधिकार अर्जित करने के बाद, यूरोपीय संगठन इस सुनहरे अवसर को गँवाना नहीं चाह सकता।
इंतज़ार इतना लंबा हो गया है कि अर्दा गुलेर और केनान यिल्डिज़, मौजूदा टीम में सबसे रोमांचक संभावनाओं में से दो, तब पैदा भी नहीं हुए थे जब तुर्किये ने आखिरी बार विश्व कप का बुखार पकड़ा था। यदि विन्सेन्ज़ो मोंटेला के दल को आगे बढ़ना है तो 2002 की परी कथा के करीब कुछ – जो तीसरे स्थान पर समाप्त हुआ – आवश्यक होगा।
2006 से नियमित रूप से फाइनल में पहुंचने वाला ऑस्ट्रेलिया कोई पुशओवर नहीं है, लेकिन अभी तक नॉकआउट मैच नहीं जीत सका है। इस बीच, दुनिया की 40वें नंबर की टीम, पराग्वे, जो ग्रुप में सबसे निचले स्थान पर है, यह साबित करने की कोशिश कर रही होगी कि रैंकिंग सीधे नतीजों में तब्दील नहीं होती है।
सर्वश्रेष्ठ समापन: यूएसए: सेमीफ़ाइनल (1930); तुर्किये: तीसरा स्थान (2002); ऑस्ट्रेलिया: राउंड ऑफ़ 16 (2006, 2022); पैराग्वे: क्वार्टरफ़ाइनल (2010)।
ग्रुप ई (जर्मनी, कुराकाओ, आइवरी कोस्ट, इक्वाडोर)
पिछले दो संस्करणों के शुरुआती दौर में बाहर होने के बाद जर्मनी को घर वापस आने के लिए पहली उपलब्ध उड़ान पकड़ने के लिए मजबूर होना पड़ा। अतीत के भूत फिर से उभर सकते हैं, खासकर उन लोगों के लिए जिन्होंने रूस और/या कतर में पहली बार दर्द सहा था, लेकिन 2014 के खिताब विजेता को बिना किसी उपद्रव के लगातार तीन शुरुआती निकास की बदनामी से बचना होगा।
हैवर्ट्ज़ जर्मनी की फॉरवर्ड लाइन का कुशलतापूर्वक नेतृत्व करने की कोशिश करेगा। | फोटो साभार: गेटी इमेजेज़
जूलियन नगेल्समैन की टीम में शीर्ष स्तर का अनुभव, मार्च के बाद से कई मैचों में चार जीत का हालिया फॉर्म और बेहतर रैंकिंग (10) – पूल में अन्य टीमों को यूरोपीय पक्ष से काफी नीचे रखा गया है – जर्मनों को समूह में शीर्ष पर पहुंचने की दौड़ में बढ़त प्रदान करता है।
हालाँकि, चार बार के विश्व चैंपियन को बड़ी चीज़ों पर नज़र रखनी चाहिए। खिताब के दावेदारों से संबंधित चर्चाओं में जर्मनी रडार के नीचे आ गया है, जिससे वह आमतौर पर अपने ऊपर रखे अतिरिक्त बोझ से मुक्त हो सकता है। लेकिन चीजों की समग्र योजना में इसे आगे बढ़ाना बाकी है।
जर्मनी के लिए सबसे पहले कुराकाओ है, जो फुटबॉल के सबसे बड़े आयोजन के लिए अर्हता प्राप्त करने वाला अब तक का सबसे छोटा देश (जनसंख्या और भूमि क्षेत्र दोनों के मामले में) है। साज़िश को जोड़ते हुए, 26 सदस्यीय टीम में केवल एक खिलाड़ी – ताहित चोंग – का जन्म कैरेबियाई द्वीप में हुआ था, फिर भी समूह के भीतर जन्म स्थान शायद ही कोई मायने रखता है क्योंकि “यहां आने के बाद आपको परिवार में स्वीकार कर लिया जाता है।”
कुराकाओ 78 वर्षीय डिक एडवोकेट का घर है, जो इस चतुष्कोणीय प्रतियोगिता में सबसे उम्रदराज कोच बनने की ओर अग्रसर है। 82वें रैंक वाले संगठन को एक बार फिर इतिहास की किताबों में अपना नाम दर्ज कराने के लिए अमेरिका में अपने वजन से काफी ऊपर जाना होगा।
जहां तक आइवरी कोस्ट की बात है, जो 12 वर्षों के बाद विश्व कप में वापस आया है, वह इस बिंदु तक “संख्याएं बढ़ाने या दर्शनीय स्थलों की यात्रा करने” तक नहीं पहुंच पाया है। अफ्रीकी देश के दूसरे स्वचालित योग्यता स्थान के लिए इक्वाडोर के साथ संघर्ष में शामिल होने की संभावना है।
सर्वश्रेष्ठ समापन: जर्मनी: चैंपियन (1954, 1974, 1990, 2014); कुराकाओ: पदार्पण; आइवरी कोस्ट: ग्रुप स्टेज (2006-2014); इक्वाडोर: राउंड ऑफ़ 16 (2006)।
ग्रुप एफ (नीदरलैंड, जापान, स्वीडन, ट्यूनीशिया)
चाहे कुछ भी हो, नीदरलैंड ने 1974 के बाद से अपने हर संस्करण में नॉकआउट फ़ुटबॉल की गारंटी दी है। और वह रोनाल्ड कोमैन के नेतृत्व में उस क्रम को आगे बढ़ाने के लिए अच्छी स्थिति में है, जिन्होंने 1990 और 1994 में एक खिलाड़ी के रूप में ओरांजे पहना था।
डिपे डच व्हील का एक महत्वपूर्ण हिस्सा होगा। | फोटो साभार: रॉयटर्स
विश्व रैंकिंग में 7वें नंबर पर पूल में सर्वोच्च रैंक वाली टीम नीदरलैंड को हाल ही में प्री-टूर्नामेंट मैत्री मैच में अल्जीरिया से 0-1 की हार के लिए चेतावनी दी गई थी। लेकिन डच पक्ष इतना अच्छा है कि प्रारंभिक परीक्षा पास नहीं कर सका, जापान शीर्ष स्थान के लिए निकटतम चुनौतीकर्ता है।
इसके पास चौथी बार भी भाग्यशाली होने के लिए संसाधन हैं – यह 1974, 1978 और 2010 में उपविजेता रहा था – लेकिन ‘पसंदीदा’ के खिलाफ लगातार आगे बढ़ना महत्वपूर्ण होगा।
हालाँकि ‘बड़े लड़कों’ में से नहीं, फिर भी जापान को नज़रअंदाज़ नहीं किया जा सकता।
एशियाई देश 2018 में क्वार्टर फाइनल के लिए क्वालीफाई करने के बेहद करीब पहुंच गया और चार साल बाद केंद्र स्तर पर पहुंच गया जब उसने उस समूह में शीर्ष स्थान हासिल किया जिसमें स्पेन और जर्मनी शामिल थे।
इसलिए, इंग्लैंड के महान डेविड बेकहम द्वारा जापान को सेब कार्ट को परेशान करने के लिए संभावित “आश्चर्यजनक” पैकेज बताए जाने के बाद बहुत से लोगों की भौंहें नहीं तनी थीं। बेकहम ने बताया, “इसकी टीम वास्तव में मजबूत है… यह एक तरह का रहस्य हो सकता है।” एबीसी न्यूज हाल ही में।
जबकि जापान अंतिम तीसरे में घायल कोरू मितोमा की चालों के बॉक्स से चूक जाएगा, उसके पास जटिल कोड को क्रैक करने का अनुभव और विविधता है। हाजीमे मोरियासु की टीम को एलिमिनेटर का सीधा टिकट हासिल करने के लिए पहले स्वीडिश चुनौती से पार पाना होगा।
विश्व कप की शुरुआत में उतार-चढ़ाव भरी यात्रा के बावजूद, स्वीडन के पास वह गहरी गुणवत्ता है जो अगले चरण में पहुंचने के लिए आवश्यक है। ट्यूनीशिया के संबंध में, उसे पहली बार कटौती करने का मौका पाने के लिए अपनी क्षमता से बाहर खेलना चाहिए।
सर्वश्रेष्ठ समापन: नीदरलैंड्स: उपविजेता (1974, 1978, 2010); जापान: राउंड ऑफ़ 16 (2002, 2010, 2018, 2022); स्वीडन: उपविजेता (1958); ट्यूनीशिया: ग्रुप स्टेज (1978, 1998-2006, 2018, 2022)।
