साउथ डकोटा संयुक्त राज्य अमेरिका में सबसे अधिक भूमि से घिरे राज्यों में से एक है। यह प्रशांत और अटलांटिक दोनों महासागरों से 1,000 मील से अधिक दूर है। यह कल्पना करना कठिन है कि यह शुष्क परिदृश्य कभी पानी से ढका हुआ था।लेकिन 70 मिलियन वर्ष से भी पहले, यह क्षेत्र बिल्कुल अलग दिखता था। अब दक्षिण डकोटा का अधिकांश भाग एक विशाल अंतर्देशीय समुद्र के नीचे स्थित है जिसे पश्चिमी आंतरिक समुद्री मार्ग कहा जाता है। समुद्र उत्तरी अमेरिका के मध्य तक फैला था और महाद्वीप को दो भागों में विभाजित कर दिया था। इसका जल विशाल समुद्री सरीसृपों, शार्क और अम्मोनियों, आज के स्क्विड और ऑक्टोपस से संबंधित समुद्री जानवरों का घर था।भले ही समुद्र लाखों साल पहले गायब हो गया था, लेकिन यह अपने पीछे उल्लेखनीय सुराग छोड़ गया। संग्रहालय की स्मिथसोनियन पत्रिका के अनुसार, उन पानी के कुछ सर्वोत्तम संरक्षित जीवाश्म अब वाशिंगटन, डीसी में स्मिथसोनियन नेशनल म्यूजियम ऑफ नेचुरल हिस्ट्री में प्रदर्शित हैं।‘इन भूमियों से’ नामक प्रदर्शनी में संयुक्त राज्य भर से सैकड़ों जीवाश्म और कलाकृतियाँ शामिल हैं, जिनमें रंगीन अमोनाइट गोले भी शामिल हैं जो आज भी झिलमिलाते हैं।
विशाल अंतर्देशीय समुद्र
संग्रहालय में प्रदर्शित अम्मोनी जीवाश्म लगभग 69 से 72 मिलियन वर्ष पुराने हैं। वे डायनासोर के अंतिम वर्षों के दौरान रहते थे, जब टेरोसॉर अभी भी आकाश में उड़ते थे और विशाल समुद्री सरीसृप महासागरों पर शासन करते थे।पश्चिमी आंतरिक समुद्री मार्ग 30 मिलियन से अधिक वर्षों से अस्तित्व में है। लगभग 100 मिलियन वर्ष पहले, क्रेटेशियस काल के दौरान, समुद्र का स्तर बढ़ गया और समुद्र का पानी उत्तरी अमेरिका के मध्य में फैल गया। इससे एक विशाल अंतर्देशीय समुद्र का निर्माण हुआ जो आर्कटिक महासागर से लेकर अब खाड़ी तट तक फैला हुआ है।
उत्तरी कैरोलिना का राज्य जीवाश्म मेगा-दांतेदार शार्क ओटोडस मेगालोडन के दांत हैं, जिन्हें आमतौर पर “मेगालोडन” के नाम से जाना जाता है। (स्मिथसोनियन का राष्ट्रीय प्राकृतिक इतिहास संग्रहालय)
हालाँकि यह आज के महासागरों की तुलना में बहुत उथला था, समुद्री मार्ग जीवन से भरपूर था। वैज्ञानिकों को कैनसस में विशाल समुद्री सरीसृपों और यूटा में विशाल चट्टान-निर्माण क्लैम के जीवाश्म मिले हैं। जैसे ही क्रेटेशियस काल के अंत में पृथ्वी की जलवायु ठंडी हुई, ध्रुवीय बर्फ का निर्माण हुआ और समुद्र का स्तर गिर गया। धीरे-धीरे समुद्र गायब हो गया और महाद्वीप के दोनों हिस्से एक बार फिर जुड़ गए।प्राचीन समुद्र अपने पीछे कुछ ऐसा भी छोड़ गया जिससे आज भी लोगों को लाभ होता है। लाखों वर्षों में, समुद्री मार्ग से चट्टानें टूट गईं और उपजाऊ मिट्टी का निर्माण हुआ। उस मिट्टी ने बाद में अमेरिकी मिडवेस्ट को देश के सबसे महत्वपूर्ण कृषि क्षेत्रों में से एक बनाने में मदद की।
गोले अब भी क्यों चमकते हैं?
साउथ डकोटा जीवाश्मों के बारे में सबसे खास बात यह है कि वे अभी भी रंगीन पैटर्न के साथ चमकते हैं। अम्मोनी गोले आंशिक रूप से नैकरे से बने होते थे, जिन्हें मदर-ऑफ़-पर्ल भी कहा जाता था। यह वही सामग्री है जो मोतियों को चमक प्रदान करती है।जीवाश्मीकरण के दौरान, मोती की परतें जानवरों के जीवित रहने की तुलना में और भी अधिक दिखाई देने लगीं। यही कारण है कि लाखों वर्ष बाद भी गोले प्रकाश को परावर्तित करते रहते हैं।अम्मोनी विभिन्न आकारों में आते थे। कुछ लगभग छह फीट तक बड़े हो गए, लेकिन वे ज्यादातर प्लवक जैसे छोटे समुद्री जीवों को खाते थे।
यह जीवाश्म समुद्री तारा, हडसनस्टर नाररावेई, 457-449 मिलियन वर्ष पहले जीवित था (स्मिथसोनियन का प्राकृतिक इतिहास का राष्ट्रीय संग्रहालय)
पूरे अमेरिका में जीवाश्म
प्रदर्शनी से यह भी पता चलता है कि समुद्री जीवाश्म केवल तटीय क्षेत्रों में ही नहीं पाए जाते हैं। प्रदर्शन पर मौजूद जीवाश्मों में से एक मिनेसोटा का एक समुद्री तारा है जो लगभग 457 से 449 मिलियन वर्ष पहले रहता था, जब गर्म, उथले समुद्र इस क्षेत्र के अधिकांश हिस्से को कवर करते थे।वैज्ञानिकों का कहना है कि यह संभव है क्योंकि पृथ्वी की सतह लाखों वर्षों में कई बार बदल चुकी है। महाद्वीप हिले, समुद्र का स्तर बढ़ा और गिरा, और नई चट्टानें बनीं। परिणामस्वरूप, प्राचीन समुद्रों के जीवाश्म अब आज के समुद्र तटों से बहुत दूर पाए जा सकते हैं।शोधकर्ताओं ने यूटा में कुछ शुरुआती पशु जीवन के निशान, ओहियो में प्राचीन चट्टानें और दक्षिण कैरोलिना में जीवाश्म शार्क के दांतों की भी खोज की है जो लगभग 20 मिलियन वर्ष पुराने हैं। प्राचीन महासागरों के साक्ष्य ओहियो जैसी जगहों पर भी पाए जा सकते हैं। ओहियो के नीचे की चट्टानों का निर्माण करोड़ों वर्ष पहले हुआ था, जब ज़मीन पर पौधे उगना शुरू ही हुए थे। ब्राचिओपोड्स के जीवाश्म, क्लैम जैसे जानवर जो 500 मिलियन से अधिक वर्षों से पृथ्वी पर रहते हैं, और क्रिनोइड्स, जो आज के समुद्री सितारों के रिश्तेदार हैं, अभी भी वहां पाए जा सकते हैं।ओहियो को क्लैडोसेलाचे नामक प्राचीन शार्क जैसी मछली के जीवाश्मों के लिए भी जाना जाता है। 1960 के दशक में इंटरस्टेट 71 के निर्माण के दौरान कई जीवाश्म खोजे गए थे और वैज्ञानिक आज भी उनका अध्ययन कर रहे हैं।
