अटलांटिक महासागर की सतह से चार किलोमीटर नीचे, सूरज की रोशनी की पहुंच से परे और शिपिंग लेन से बहुत दूर, परमाणु युग का एक भूला हुआ अध्याय छिपा है।समुद्र तल के विशाल विस्तार में 200,000 बैरल से अधिक रेडियोधर्मी कचरा बिखरा हुआ है। बीसवीं शताब्दी के उत्तरार्ध के दौरान कई दशकों में उन्हें समुद्र में उतारा गया, उस समय जब गहरे समुद्र में निपटान को व्यापक रूप से बढ़ती समस्या के स्वीकार्य समाधान के रूप में देखा जाता था। एक बार जब बैरल लहरों के नीचे गायब हो गए, तो ध्यान काफी हद तक अन्यत्र चला गया।अब, वैज्ञानिक वापस जा रहे हैं। समुद्र के कुछ सबसे गहरे हिस्सों में काम करने में सक्षम स्वायत्त पानी के नीचे के वाहनों का उपयोग करते हुए, एक अंतरराष्ट्रीय टीम इन पानी के नीचे डंपिंग ग्राउंड की अब तक की सबसे विस्तृत जांच शुरू कर रही है। उनका लक्ष्य न केवल बैरल का पता लगाना है, जिनमें से कई को कभी भी सटीक रूप से मैप नहीं किया गया है, बल्कि यह समझना भी है कि समुद्र तल पर दशकों के बाद वे कैसे बदल गए हैं और क्या वे पृथ्वी के सबसे कम खोजे गए पारिस्थितिक तंत्रों में से एक को प्रभावित कर रहे हैं।मिशन अंततः उस प्रश्न पर प्रकाश डाल सकता है जो 30 से अधिक वर्षों से अनुत्तरित है: उस रेडियोधर्मी कचरे का क्या हुआ जिसे दुनिया ने पीछे छोड़ दिया?
प्रारंभिक परमाणु युग के दौरान अटलांटिक एक डंपिंग ग्राउंड बन गया
जलवायु परिवर्तन और प्लास्टिक प्रदूषण के पर्यावरणीय बहसों पर हावी होने से बहुत पहले, सरकारों को एक और चुनौती का सामना करना पड़ा: अनुसंधान प्रयोगशालाओं, अस्पतालों और तेजी से बढ़ते परमाणु उद्योग द्वारा उत्पादित रेडियोधर्मी कचरे की बढ़ती मात्रा का क्या किया जाए।कई देश अब जिस समाधान पर बसे हैं वह चौंकाने वाला लगता है। 1946 की शुरुआत में, रेडियोधर्मी कचरे को स्टील के ड्रमों में पैक किया जाता था, जिसे अक्सर कंक्रीट या कोलतार के साथ मिलाया जाता था, जहाजों पर लादा जाता था और दूर तक ले जाया जाता था। चुना गया गंतव्य सुदूर उत्तर-पूर्व था अटलांटिक, जहां पानी की विशाल गहराई और भौगोलिक अलगाव को अपशिष्ट और मानव आबादी के बीच एक प्राकृतिक बाधा प्रदान करने वाला माना जाता था।फ्रेंच नेशनल सेंटर फॉर साइंटिफिक रिसर्च (CNRS) के अनुसार, निपटान कार्य दशकों तक जारी रहा। 1967 और 1969 में 46,000 से अधिक ड्रमों की डंपिंग हुई। खुले समुद्र में, अंतरराष्ट्रीय जलक्षेत्र में, जहां कोई नियम लागू नहीं होता, किए गए इन निर्वहनों में कुछ भी अवैध नहीं था। इस प्रकार, अंततः सभी बैरल समुद्र तल से 4,000 मीटर से अधिक नीचे गहरे मैदानों पर जमा हो गए।उस समय, वैज्ञानिकों को गहरे समुद्र के पारिस्थितिक तंत्र की केवल सीमित समझ थी। समुद्र तल को अक्सर बड़े पैमाने पर बंजर वातावरण माना जाता था, और दीर्घकालिक पारिस्थितिक परिणामों के बारे में चिंताओं पर आज की तुलना में बहुत कम ध्यान दिया गया।वह दृश्य धीरे-धीरे बदलता है। 1970 और 1980 के दशक के दौरान बढ़ती पर्यावरण जागरूकता ने महासागर डंपिंग प्रथाओं की बढ़ती जांच को प्रेरित किया। 1993 तक, अंतर्राष्ट्रीय समझौतों ने समुद्र में रेडियोधर्मी कचरे के निपटान को औपचारिक रूप से प्रतिबंधित कर दिया था, जिससे एक अध्याय बंद हो गया था जिसके बारे में कई लोगों ने माना था कि इसे फिर से देखने की आवश्यकता नहीं होगी। फिर भी बैरल वहीं बने रहे जहां उन्हें छोड़ा गया था।
वैज्ञानिक अब रोबोटिक खोजकर्ताओं के साथ समुद्र तल की खोज कर रहे हैं
कचरे को ढूढ़ना उसे डंप करने से कहीं अधिक कठिन साबित हो रहा है। यद्यपि ऐतिहासिक रिकॉर्ड सामान्य निपटान क्षेत्रों की पहचान करते हैं, शोधकर्ताओं के पास यह दिखाने वाला पूरा नक्शा नहीं है कि व्यक्तिगत बैरल कहाँ बसे हैं। महासागरीय धाराएँ, समुद्र तल की स्थलाकृति और दशकों की प्राकृतिक प्रक्रियाओं ने उनके वितरण को बदल दिया है, जिससे वैज्ञानिकों के पास नीचे जो कुछ है उसकी केवल एक कच्ची तस्वीर ही बची है।उस चुनौती से निपटने के लिए, परमाणु महासागर डंप साइट सर्वेक्षण निगरानी परियोजना, जिसे NODSSUM के नाम से जाना जाता है, ने UlyX नामक एक परिष्कृत स्वायत्त पानी के नीचे वाहन तैनात किया है। अत्यधिक गहराई के लिए डिज़ाइन किया गया, रोबोटिक खोजकर्ता सोनार सिस्टम का उपयोग करके समुद्र तल के बड़े हिस्से को स्कैन कर सकता है जो समुद्र तल के विस्तृत नक्शे बनाता है।प्रौद्योगिकी एक ऐसे परिदृश्य का खुलासा कर रही है जिसे बहुत कम मनुष्यों ने कभी देखा है।प्रारंभिक सर्वेक्षणों के दौरान, शोधकर्ताओं ने 160 वर्ग किलोमीटर से अधिक क्षेत्र में फैले हजारों बैरल की पहचान की। कुछ आंशिक रूप से तलछट में दबे हुए दिखाई दिए, जबकि अन्य गहरे समुद्र के वातावरण का हिस्सा बन गए थे, जो अब उनकी सतहों पर रहने वाले समुद्री जीवों को आकर्षित कर रहे थे।इसमें शामिल वैज्ञानिकों के लिए, बैरल का पता लगाना केवल पहला कदम है। यह निर्धारित करने के लिए कि क्या रेडियोधर्मी सामग्री आसपास के वातावरण में बच गई है, पानी, तलछट और जैविक नमूने भी एकत्र किए जा रहे हैं।जैसा कि पर्यावरण भौतिक विज्ञानी पैट्रिक चार्डन ने अभियान से पहले समझाया था, मिशन का लक्ष्य कंटेनरों की स्थिति और आस-पास के पारिस्थितिक तंत्र पर उनके संभावित प्रभाव दोनों का आकलन करना है।चार्डन कहते हैं, “इस प्रकार के कचरे में कई प्रकार के रेडियोन्यूक्लाइड होते हैं, जिनका व्यवहार, विषाक्तता और आधा जीवन बहुत भिन्न होता है।”
शोधकर्ताओं ने जो खोजा है वह महासागरों में परमाणु कचरे की समझ को नया आकार दे सकता है
सबसे बड़ी अनिश्चितताओं में से एक समय से संबंधित है। कई स्टील कंटेनरों को कभी भी अनिश्चित काल तक बरकरार रहने के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। अंतिम बैरल जमा किए हुए कई दशक बीत चुके हैं, और शोधकर्ता यह जानना चाहते हैं कि क्या जंग ने रेडियोधर्मी सामग्री को शामिल करने की उनकी क्षमता से समझौता किया है।अब तक, प्रारंभिक टिप्पणियों से कोई तत्काल रेडियोलॉजिकल चिंता सामने नहीं आई है। हालाँकि, वैज्ञानिक इस बात पर ज़ोर देते हैं कि ठोस निष्कर्ष निकालने से पहले विस्तृत प्रयोगशाला विश्लेषण की आवश्यकता होगी।दांव अटलांटिक से परे तक फैला हुआ है। यह परियोजना यह अध्ययन करने का एक दुर्लभ अवसर प्रदान करती है कि रेडियोधर्मी पदार्थ अत्यधिक लंबी अवधि में गहरे समुद्री वातावरण में कैसे व्यवहार करते हैं। शोधकर्ताओं को उम्मीद है कि निष्कर्षों से रेडियोन्यूक्लाइड परिवहन, गहरे समुद्र की पारिस्थितिकी और बीसवीं सदी की परमाणु नीतियों की स्थायी पर्यावरणीय विरासत की समझ में सुधार होगा।वर्षों तक, बैरल सार्वजनिक दृश्य से परे, कई किलोमीटर पानी और तलछट की परतों के नीचे छिपे हुए थे। आज, गहरे समुद्र की प्रौद्योगिकी में प्रगति उन्हें फिर से फोकस में ला रही है।वैज्ञानिकों ने समुद्र तल पर जो खोज की है वह अंततः प्रारंभिक परमाणु युग के सबसे स्थायी प्रश्नों में से एक का उत्तर दे सकती है और यह खुलासा कर सकती है कि क्या अटलांटिक चुपचाप अपने रहस्यों को छुपा रहा है।
