मुंबई के सबसे पुराने संग्रहालय के खुले मैदान में, कपड़े की एक लंबी, ज़िग-ज़ैग दीवार हवा में लहराती है। पहली नज़र में यह एक विशाल पर्दे जैसा दिखता है। उस पर लाल रंग के प्रिंटों को देखने के लिए करीब जाएं और कपड़ा एक विभाजन बन जाता है: एक तरफ साफ-सुथरे पौधों के पैटर्न और दूसरी तरफ अराजक दीमक के निशान। बबूल और करौंदा जैसी घरेलू झाड़ियों के रंगों से जानबूझकर ब्लॉक-प्रिंट की गई, डॉ. भाऊ दाजी लाड संग्रहालय की यह 20 मीटर लंबी कपास की दीवार आगंतुकों को चुपचाप 4,000 किलोमीटर की एक अल्पज्ञात बाड़ की ओर ले जाती है, जो कभी पक्षियों और मधुमक्खियों से गुलजार होकर भारत भर में एक कांटेदार वनस्पति सीमा बनाती थी।भाग बाड़, भाग बाड़, अंतर्देशीय सीमा शुल्क रेखा – साम्राज्य के घातक नमक कर को लागू करने के लिए 19 वीं शताब्दी में अंग्रेजों द्वारा बनाई गई एक भूली हुई सीमा – ‘साल्ट लाइन्स’ का केंद्रबिंदु है, जो कलाकार जोड़ी हिमाली सिंह सोइन और डेविड सोइन टेपेसर की पहली भारतीय एकल प्रदर्शनी है, जो हाइलोज़ोइक/डिज़ायर्स पर आधारित है।आरएमजेड फाउंडेशन और इंडिया आर्ट फेयर के सहयोग से बनाया गया और अल्काज़ी फाउंडेशन द्वारा समर्थित, यह शो औपनिवेशिक 4,000 किमी लंबी सीमा का पुनरावलोकन करता है, जिसमें से 2,500 किमी में पौधों की एक बाड़ होती है, जिसे ‘द ग्रेट हेज ऑफ इंडिया’ भी कहा जाता है। हिमालय से लेकर बंगाल की खाड़ी तक फैला हुआ और हजारों सीमा शुल्क कर्मचारियों द्वारा गश्त किया जाने वाला, हेज – जिसे “आदमी या जानवर के लिए पूरी तरह से अगम्य” के रूप में वर्णित किया गया है – उन्नीसवीं सदी के मध्य में नमक कर लागू करने के लिए ईस्ट इंडिया कंपनी और बाद में ब्रिटिश राज द्वारा बनाया गया था। कलाकारों का कहना है, “जब हम नमक पर अधिक सामान्य शोध कर रहे थे, तब हमारी नजर अंतर्देशीय सीमा शुल्क रेखा के अविश्वसनीय इतिहास पर पहली बार पड़ी।” इसके पैमाने ने उन्हें चौंका दिया: “हमें यह असंभव लग रहा था कि इतना बड़ा वनस्पति बुनियादी ढांचा 19वीं शताब्दी के अधिकांश समय तक अस्तित्व में रहा होगा, जब तक कि हर किसी को इसके बारे में पता न चले।”नमक, जिस पर पहले भारतीय शासकों और मुगलों के अधीन हल्का कर लगाया गया था, 1757 में प्लासी की लड़ाई में बंगाल प्रेसीडेंसी के गवर्नर रॉबर्ट क्लाइव की जीत के बाद ब्रिटिश साम्राज्य की सबसे आकर्षक राजस्व धाराओं में से एक बन गया। एकाधिकार और मूल्य नियंत्रण के माध्यम से, ईस्ट इंडिया कंपनी के अधिकारियों ने किसानों और व्यापारियों को सरकारी डिपो से बढ़ी हुई दरों पर नमक खरीदने के लिए मजबूर किया। यहां तक कि 1770 के विनाशकारी बंगाल अकाल के दौरान भी, जिसमें अनुमानित दस मिलियन लोग मारे गए थे, भू-राजस्व और नमक कर पूर्ण रूप से एकत्र किए गए थे।मूल रूप से कंटीली शाखाओं और कच्ची बाड़ में ढेर की गई मृत लकड़ी से युक्त, इसे तस्करों को तटीय नमक को ब्रिटिश-नियंत्रित क्षेत्रों में ले जाने से रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जहां इस पर भारी कर लगाया जाता था। 1860 के दशक से, अंग्रेजों ने इसे जीवित बाड़ में परिवर्तित करना, कठोर देशी झाड़ियाँ लगाना, खाइयाँ खोदना, तटबंध बनाना और गश्ती सड़क का रखरखाव करना शुरू कर दिया। एओ ह्यूम जैसे अधिकारियों के तहत, पूरी टीमों ने बाड़ लगाने, पानी देने, छंटाई करने और इसे दोबारा लगाने की देखभाल की।1867 और 1870 के बीच, ह्यूम ने हेज के नाटकीय विस्तार का निरीक्षण किया। 1869 तक यह सिंधु से महानदी तक 2,300 मील से अधिक तक फैल गया था, जिसमें लगभग 12,000 पुरुष गश्त करते थे। यह रेखा उस स्थान से होकर गुजरती थी जो अब पाकिस्तान है, दिल्ली से होते हुए आगरा, झाँसी, होशंगाबाद, खंडवा, चंद्रपुर और रायपुर से गुज़रती है और वर्तमान ओडिशा में समाप्त होती है। जहां पथरीली मिट्टी या पाले के कारण जीवित झाड़ियाँ नष्ट हो गईं, उनकी जगह पत्थर की दीवारें खड़ी कर दी गईं; अन्यत्र, बौने भारतीय बेर की सूखी बाड़ों को कीड़ों, आग और तूफान से क्षति के बाद लगातार पुनर्निर्माण करना पड़ता था।कहा जाता है कि इसकी ऊंचाई पर, बाड़ 12 फीट ऊंची और 14 फीट मोटी होती थी, जो मिट्टी और जलवायु के आधार पर, बबूल, भारतीय बेर, करौंदा, कांटेदार नाशपाती और थ्यूअर के कसकर काटे गए पेड़ों और झाड़ियों से बनी होती थी, जिसमें एक कांटेदार लता बुनी जाती थी। 1870 के दशक तक, इसकी सुरक्षा और रखरखाव के लिए 14,000 से अधिक लोगों को नियुक्त किया गया था, जिससे यह उपमहाद्वीप में सबसे बड़े सुरक्षा अभियानों में से एक बन गया। ह्यूम ने लिखा, “पूरे प्रतिष्ठान ने अपने कर्तव्यों की किसी भी शाखा में इतना समय, श्रम, देखभाल और विचार जैसा कुछ भी नहीं दिया है, जितना इस बाधा के निर्माण पर…आखिरकार यह याद रखना चाहिए कि हमारी बाधा उस रेखा के लिए है जो महान दीवार एक बार चीन के लिए थी: समान रूप से इसका सबसे बड़ा काम और इसकी मुख्य सुरक्षा।” जिन कलाकारों ने भारत के राष्ट्रीय अभिलेखागार, ब्रिटिश लाइब्रेरी, साउथ लंदन बॉटनिकल इंस्टीट्यूट, अल्काज़ी कलेक्शंस और इसके इतिहास के बारे में और भी बहुत कुछ खोजा, उनका कहना है कि अभिलेखागार में हेज खो गई थी। “हमें पाठ्य साक्ष्य तो मिले… लेकिन कोई कल्पना नहीं।” अंतर को भरने के लिए, उन्होंने सांभर झील, एक महत्वपूर्ण ब्रिटिश नमक चौकी, और एआई-जनित छवियों जैसे पुन: अधिनियमितियों जैसे काल्पनिक दृश्य रिकॉर्ड बनाए, जो 19 वीं शताब्दी की नमक प्रक्रिया का उपयोग करके मुद्रित किए गए और सोने के साथ टोन किए गए थे।‘साल्ट लाइन्स’ के केंद्र में 23 मिनट की फिल्म ‘द हेज ऑफ हेलोमेंसी’ (2025) है। यह मायाली नामक एक वैश्या पर आधारित है, जिसे इतिहास में अंग्रेजों का विरोध करने के लिए जाना जाता है। कलाकार समझाते हैं, “उन्होंने ब्रिटिश प्रशासकों को मना कर दिया… जब वे उनके पारंपरिक नमक वजीफे को नकद भुगतान से बदलने का प्रयास करते थे।” फिल्म में नमक, भौतिक और रूपक बन जाता है। एक त्रि-आयामी नमक क्रिस्टल “जादुई तावीज़” के रूप में कार्य करता है, जो मायली को ह्यूम से और प्रतीकात्मक रूप से गांधी के दांडी मार्च से जोड़ता है। ‘नमक कार्यालय’ नामक एक अन्य कमरे में, अल्काज़ी संग्रह से बॉम्बे के नमक सत्याग्रह की दो तस्वीरों सहित ऐतिहासिक नमक-कर वस्तुएं साल्ट प्रिंट्स (2024) के पास रखी हैं। कलाकारों का कहना है, “नमक एक अम्ल और एक क्षार है, जो संतुलन का एक अद्भुत प्रतीक है।” ध्वनि इस तनाव को रेखांकित करती है। डेविड कहते हैं, ”सट्टा अध्याय… बांसुरी और सितार पर आधारित हैं।” अभिलेखीय अनुभागों में “टुबा और परकशन” का उपयोग किया गया है, जो ब्रिटिश सैन्य बैंड और भारतीय विवाह संगीत में उनके परिवर्तन की प्रतिध्वनि है।हेज सार्वजनिक कल्पना से कैसे गायब हो गया? प्रकृति ने पहली भूमिका निभाई। कलाकारों ने कहा, “दीमकें… बाड़ को खाना शुरू कर देती हैं।” “हवाएँ, चूहे, बाघ बाड़े के कुछ हिस्सों में घुस गए।” लगता है इंसान के गुस्से ने काम तमाम कर दिया। “1857 के विद्रोह के दौरान, लोगों ने गुस्से में बाड़ के कुछ हिस्सों को जला दिया।” जब अंग्रेजों ने सांभर झील जैसे नमक उत्पादक क्षेत्रों पर नियंत्रण हासिल कर लिया, तो उन्होंने नमक के स्रोत पर कर लगाने का एक सस्ता तरीका ढूंढ लिया। बचाव – महँगा और बोझिल – 1 अप्रैल, 1879 को नष्ट कर दिया गया था। प्रकृति ने इसे पुनः प्राप्त कर लिया। जीवित झाड़ियाँ मर गईं या काट दी गईं; ग्रामीणों द्वारा मृत लकड़ी को हटा दिया गया; तटबंध टूट गये. दशकों के भीतर, लगभग कुछ भी नहीं बचा। कलाकारों का कहना है, “प्राकृतिक दुनिया के प्रतिरोध ने न केवल हेज के पतन में योगदान दिया, बल्कि इतिहास से इसे पूरी तरह से मिटाने में भी योगदान दिया।”कई इतिहासकारों ने इसके बारे में तब तक नहीं सुना था जब तक ब्रिटिश लेखक रॉय मोक्सहैम ने 1990 के दशक में इसे फिर से नहीं खोजा था, और अपनी पुस्तक ‘द ग्रेट हेज ऑफ इंडिया’ के लिए इसके अवशेषों को इकट्ठा करने के लिए भारत भर में यात्रा की थी। मोक्सहैम ने लिखा, “लोगों को शायद ही कभी एहसास होता है कि नमक स्वास्थ्य के लिए कितना महत्वपूर्ण है।” “और फिर भी, यह मेरे लिए अकल्पनीय लगता है कि इतिहास का यह अविश्वसनीय रूप से दर्दनाक हिस्सा, इस समय लोगों द्वारा सहा गया भारी दुर्व्यवहार, इतनी पूरी तरह से कैसे भुलाया जा सकता है।”जब वह कस्टम्स हेज के अवशेषों को खोजने के लिए निकला, तो मोक्सहैम ने मामूली कर इकट्ठा करने के लिए निर्मित ब्रिटिश सनक के एक टुकड़े के रूप में बाधा की कल्पना की थी। रास्ते में, उन्हें एहसास हुआ कि इसके साथ तैनात लोग, ज्यादातर स्थानीय रंगरूट, महीनों तक अलगाव में काम करते थे, लाठी, चाबुक और आग्नेयास्त्रों के साथ कठोर इलाके में गश्त करते थे। बचाव को दरकिनार करते हुए पकड़े गए लोगों को कारावास का सामना करना पड़ा। उन्होंने पाया कि नमक कर के कारण अकाल और भी बदतर हो गया था। 1877-’78 में, उत्तर-पश्चिमी प्रांतों में खराब बारिश के कारण फसलें खराब हो गईं, जबकि अनाज का निर्यात किया गया, जिससे भुखमरी की स्थिति पैदा हो गई। आधिकारिक रिपोर्टों में 1.3 मिलियन मौतें दर्ज की गईं, जिनमें से अधिकांश मौतें भूख के बजाय बीमारी के कारण हुईं, हालांकि नमक की कमी से मृत्यु दर में वृद्धि हुई। मोक्सहैम ने लिखा, “मैंने मान लिया था कि यह महज एक शानदार सीमा थी, जिसे शायद अंग्रेजी हेजरोज़ की शौकीन यादों वाले प्रशासकों ने बनाया था।” उन्होंने निष्कर्ष निकाला, “यह एक भयानक खोज थी कि इसका निर्माण किया गया था, और बेरहमी से पुलिसिंग की गई थी, ताकि जीवन की परम आवश्यकता की सस्ती आपूर्ति को पूरी तरह से काट दिया जा सके।” हेज ने हाल के वर्षों में फिर से सार्वजनिक बातचीत में प्रवेश किया। 2022 में, यूके स्थित धावक हन्ना कॉक्स ने देश भर में ग्रेट हेज के मार्ग का अनुसरण करते हुए, 100 दिनों में 100 मैराथन दौड़कर भूली हुई सीमा का पता लगाने की ठानी। उनकी यात्रा – एक ऐसी रेखा को भौतिक रूप से दोहराना जिसे अधिकांश भारतीयों ने कभी नहीं देखा – ने इस बात में नए सिरे से दिलचस्पी जगाई कि कैसे इतनी लंबी, इतनी घुसपैठ करने वाली और औपनिवेशिक राजस्व के लिए इतनी केंद्रीय संरचना लगभग बिना किसी निशान के गायब हो गई।यह उपयुक्त है कि यह प्रदर्शनी मुंबई के सबसे पुराने डॉ. भाऊ दाजी लाड संग्रहालय के अंदर लगी है, जिसे 1857 में अंग्रेजों ने विक्टोरिया और अल्बर्ट संग्रहालय, बॉम्बे के रूप में बनाया था। कलाकारों के लिए, इसके विट्रीन और औद्योगिक मॉडल प्रदर्शनी में निष्कर्षण के विषयों को प्रतिध्वनित करते हैं, जबकि संग्रहालय के प्रबंध ट्रस्टी और निदेशक तस्नीम ज़कारिया मेहता का कहना है कि ‘साल्ट लाइन्स’ संस्थान को “औपनिवेशिक कलात्मक उत्पादन की प्रकृति से जुड़ने की अनुमति देता है… जिसमें नमक की कटाई और खपत करने वाले स्थानीय लोग भी शामिल हैं।”जैसे ही आगंतुक ‘साल्ट लाइन्स’ छोड़ते हैं, हाइलोज़ोइक/डिज़ायर्स एक अंतिम विचार पेश करते हैं – एक अनुस्मारक कि प्रदर्शनी अंततः क्या प्रयास करती है: “हम केवल इतना जानते हैं कि कलाकार का काम कठोरता से शोध करना है, और फिर… इतिहास के लुप्त अंतराल और भविष्य के संदेह में प्रवेश करें, और कल्पना करें कि हम और कैसे हो सकते हैं।”
