ताई त्ज़ु यिंग का खेल उतना नहीं खेला गया जितना प्रदर्शन किया गया। वर्षों तक, उसने शटल को हवा में उड़ने, बीच में रुकने और दिशा बदलने के लिए मजबूर किया जैसे कि यह केवल उसकी इच्छा का पालन करता हो। उसकी कलाई के हर झटके में सुंदरता और शरारत दोनों झलकती थी, यह छिपी हुई कविता की तरह थी। लेकिन पिछले महीने, कलाकार ने अपनी छड़ी को आराम दिया।
महीनों की अटकलों और घुटने की चोटों से लंबी लड़ाई के बाद, ताइवान की प्रिय “धोखेबाज रानी” ने अपनी सेवानिवृत्ति की पुष्टि की। उन्होंने एक भावुक पोस्ट में लिखा, “एक खूबसूरत अध्याय का अंत हो गया है। आपने मुझे जो कुछ भी दिया है उसके लिए बैडमिंटन धन्यवाद।” “पिछला साल मेरे करियर का सबसे कठिन समय था… मैं अपने करियर का अंत उस तरह से नहीं कर सका जैसी मैंने आशा की थी, और मुझे इससे उबरने में थोड़ा समय लगा।”
भले ही उसने एक साल से अधिक समय तक पेशेवर रूप से प्रतिस्पर्धा नहीं की थी और उसकी रैंकिंग गिरकर लगभग 1,300 हो गई थी, वह बनी रही – और बनी रहेगी – एक दुर्लभ प्रकार की महानता की एक जीवित अनुस्मारक, वह प्रकार जो परिणामों और ट्राफियों से परे है। कुछ एथलीट इतनी शैली और संतुलन के साथ आगे बढ़ते हैं, फिर भी निर्मम तीव्रता के साथ प्रतिस्पर्धा करते हैं, कि उनका प्रदर्शन एक प्रतियोगिता से कहीं अधिक हो जाता है… यह शुद्ध कलात्मकता के प्रदर्शन में बदल जाता है।
टेनिस जादूगर रोजर फेडरर इसका प्रमुख उदाहरण हैं; तो, बास्केटबॉल के दिग्गज माइकल जॉर्डन, विलो रणनीतिज्ञ वीवीएस लक्ष्मण, और मुक्केबाजी प्रतिभा मुहम्मद अली भी। उन सभी में वह विशेष गुण था: जटिल को सरल बनाना। फेडरर का एक हाथ वाला बैकहैंड, जॉर्डन का हवा के बीच में युद्धाभ्यास, लक्ष्मण की सहज फ्लिक और अली की अदृश्य शफल सभी ने तर्क को खारिज कर दिया।
त्ज़ु यिंग इसी वंश से हैं। उसने कोर्ट पर नृत्य किया, एक जादूगर की तरह धोखा दिया, और एक स्वतंत्रता के साथ खेला जो खेल की तुलना में कला के अधिक करीब लगता था।
बैडमिंटन की आवाज गिल क्लार्क ने यह भी कहा है कि इन एथलीटों में एक और बात समान है – सभी को अपने खेल में अब तक का सर्वश्रेष्ठ माना जाता है। फिर भी दिलचस्प बात यह है कि ग्रैंड स्लैम, एनबीए खिताब, विश्व कप या विश्व खिताब रक्षा में रिकॉर्ड का ताज किसी के पास नहीं है।
क्लार्क ने कहा, उपयुक्त नाम त्ज़ु यिंग है, जिसका अर्थ प्रतिभाशाली है, “उसकी असाधारण तेज़ गति शक्तिशाली, फिर भी सहज और सुंदर थी।” 31 वर्षीया का जन्म ताइवान द्वीप के दक्षिणी क्षेत्र के एक शहर काऊशुंग में हुआ था, जहां वह अभी भी रहती है। ताई ने कहा, “मेरे पिता मेरे पहले कोच और मेरे पसंदीदा व्यक्ति भी थे।” उन्होंने प्राइमरी स्कूल में बैडमिंटन सीखा और 12 साल की उम्र में राष्ट्रीय स्तर पर शीर्ष समूह की खिलाड़ी बन गईं। बैडमिंटन वर्ल्ड फेडरेशन (बीडब्ल्यूएफ) के अभिलेखागार में 2007 की शुरुआत में त्ज़ु यिंग के अंतरराष्ट्रीय परिणाम शामिल हैं, जब वह सिर्फ 13 वर्ष की थी।
उस विलक्षण प्रतिभा ने दो साल बाद (2009) चीनी ताइपे ग्रांड प्रिक्स गोल्ड में घरेलू धरती पर बीडब्ल्यूएफ ग्रांड प्रिक्स की शुरुआत की और उस सीज़न में वियतनाम ओपन के फाइनल में पहुंची। उन्होंने अपने 16वें जन्मदिन पर 2010 में सिंगापुर ओपन सुपर सीरीज का फाइनल भी खेला था।
यह 2011 में था कि त्ज़ु यिंग ने यूएस ओपन ग्रां प्री गोल्ड चैंपियनशिप जीतकर अपनी बड़ी सफलता हासिल की – उनका पहला अंतरराष्ट्रीय खिताब – जिसे शटलर अभी भी अपनी “सबसे यादगार” खेल उपलब्धि के रूप में शुमार करती है।
अपने करियर के दौरान, उन्होंने अनगिनत मौकों पर अपनी कलात्मकता और निपुणता का प्रदर्शन किया, लेकिन उनमें से कुछ सबसे अलग रहीं। शटलर को लंदन 2012 के लिए चीनी ताइपे की ओलंपिक टीम में नामित किया गया था। 18 वर्षीय, 10वीं वरीयता प्राप्त, दो आरामदायक जीत के साथ अपने प्रारंभिक समूह से उभरी, लेकिन 16वें राउंड में चीन की अंतिम चैंपियन ली ज़ुएरुई से हार गई।
त्ज़ु यिंग को वापसी करने में देर नहीं लगी। कुछ सप्ताह बाद, उन्होंने जापान की एरिको हिरोसे को 57 मिनट की लड़ाई में हराकर जापान ओपन सुपर सीरीज ट्रॉफी जीती और सुपर सीरीज एकल खिताब जीतने वाली पहली ताइवान खिलाड़ी बनने का गौरव हासिल किया। सुपर सीरीज के इतिहास में वह सबसे कम उम्र की चैंपियन थी, यह सोने पर सुहागा साबित हुआ (बाद में रत्चानोक इंतानोन और अकाने यामागुची ने रिकॉर्ड तोड़ा)।
अगला वर्ष दिल तोड़ने वाला था जब त्ज़ु यिंग बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड सुपर सीरीज़ फ़ाइनल में पहुंची, लेकिन इस बार शिखर मुकाबले में ज़ुएरुई से एक बार फिर हार गई। हालाँकि, 2014 में, ताई की चतुर विविधताओं और धमाकेदार स्मैश ने कोरिया की सुंग जी ह्यून को 21-17, 21-12 स्कोरलाइन में उनके प्रभुत्व को दर्शाते हुए, खिताब के निर्णायक मुकाबले में आत्मसमर्पण करने के लिए मजबूर किया। यह जीत दोगुनी प्यारी थी क्योंकि सुंग ने पिछले सीज़न में उसे दो बार हराया था। इस जीत ने उन्हें चीनी ताइपे की ओर से सीज़न के अंत का फ़ाइनल जीतने वाली पहली खिलाड़ी बना दिया।
2016 में, ताइवान की स्टार ने फिर से दूरी तय की, जिससे वह दो बार सुपरसीरीज फाइनल का खिताब जीतने वाली दूसरी खिलाड़ी बन गईं (ली ज़ुएरेई दूसरी)। उन्होंने तीन बार महिला एकल फाइनल में पहुंचकर इतिहास भी रचा।
उस वर्ष का सर्वोच्च गौरव विश्व नंबर 1 रैंकिंग थी, पहली बार वह शीर्ष पर पहुंची थी। त्ज़ु यिंग 22 वर्ष की थीं जब उन्होंने यह उपलब्धि हासिल की और अप्रैल 2018 तक 72 सप्ताह तक उनकी रैंक बरकरार रही।
हालाँकि वह शीर्ष क्रम की महिला थी और जिस पर उसके प्रतिद्वंद्वी निशाना साध रहे थे, त्ज़ु यिंग ने कभी भी अपनी उपलब्धियों पर आराम नहीं किया। जनवरी में, मलेशिया मास्टर्स सेमीफाइनल में, उन्होंने महिला बैडमिंटन में सबसे बड़ी वापसी की। तीसरे गेम में रियो 2016 ओलंपिक चैंपियन कैरोलिना मारिन से 8-16 से पिछड़ने के बाद भी उन्होंने धैर्य बनाए रखा और अंतर कम करना शुरू कर दिया। बिंदु दर बिंदु, त्ज़ु यिंग ने इसे 16-20 पर बंद कर दिया, लेकिन अभी भी कगार पर था। एक सनसनीखेज रैली में, जिसने स्पैनियार्ड को स्तब्ध कर दिया, ताइवान स्टार का कभी हार न मानने वाला रवैया सामने आया और उसने 12-21, 21-15, 23-21 से जीत हासिल की। यह थ्रिलर एक घंटे 19 मिनट तक चली।
2018 में, किंवदंती त्ज़ु यिंग का विकास जारी रहा। उन्होंने 2018 में जकार्ता एशियाई खेलों में भारत की दो सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों – सेमीफाइनल में साइना नेहवाल और फाइनल में पीवी सिंधु को हराकर इतिहास रच दिया। साइना ने बाद में स्वीकार किया, “उसके पास इतना संपूर्ण खेल है कि आप नहीं जानते कि उसे कहां खेलना है, या अंक कैसे जीतने हैं। मैं कोर्ट पर वास्तव में भ्रमित थी।”
सिंधु के त्ज़ु यिंग से एशियाई खेल 2018 का स्वर्ण हारने के बाद पी. गोपीचंद ने कहा, “मुझे नहीं लगता कि विश्व बैडमिंटन में कभी कोई लड़की हुई है जो ताई जितनी धोखेबाज रही हो।” एशियाई प्रतियोगिता में ताइवान के लिए उनका पहला महिला एकल स्वर्ण था।
डेनमार्क ओपन जीतने के बाद उनकी निरंतरता एक नए स्तर पर पहुंच गई क्योंकि उन्होंने 100,000 रैंकिंग अंक पार कर लिए – ली ज़ुएरेई के बाद ऐसा करने वाली दूसरी महिला – और 101,667 अंकों के साथ वर्ष समाप्त किया, जो महिला एकल के लिए एक रिकॉर्ड है।
2019 में, त्ज़ु यिंग ने फाइनल में प्रदर्शन का सिलसिला जारी रखा। वह मार्च में अपने लगातार तीसरे ऑल इंग्लैंड खिताब निर्णायक मुकाबले में पहुंची (चीन की चेन युफेई से हार गई) और यामागुची और नोज़ोमी ओकुहारा को हराकर मलेशिया और सिंगापुर ओपन में लगातार खिताब जीतने के लिए वापसी की।
जुलाई में, इंडोनेशिया ओपन में, वह सेमीफाइनल में यामागुची से हार गईं और खिताब का बचाव नहीं कर पाईं। त्ज़ु यिंग ने बीडब्ल्यूएफ वर्ल्ड टूर फ़ाइनल 2018 तक सिंधु पर अपना दबदबा बनाए रखा और एक बार फिर बेसल में 2019 विश्व चैंपियनशिप में जब भारतीय स्टार ने क्वार्टर फ़ाइनल में तीन गेम की जीत के साथ ताइवानी पर बाजी पलट दी।
हिचकी के बावजूद, उसकी ट्रॉफियां बढ़ती रहीं। उन्होंने लगातार चार फाइनल में तीन ऑल इंग्लैंड खिताब (2017, 18, 20) जीते थे। वास्तव में, उनकी 2020 की ऑल इंग्लैंड जीत (चेन युफेई पर, 21-19, 21-15) ने उन्हें ये झाओयिंग के बाद तीन खिताब जीतने वाली और लगातार चार बार शिखर मुकाबले तक पहुंचने वाली दूसरी महिला बना दिया।
2021 में, महामारी के कारण विलंबित टोक्यो ओलंपिक शायद उनके लिए अब तक का सबसे नाटकीय प्रदर्शन लेकर आया। विश्व की नंबर 1 खिलाड़ी ने पूरे सप्ताह अपने जादुई शॉट-मेकिंग से प्रशंसकों को मंत्रमुग्ध करते हुए, स्वर्ण पदक मैच में धावा बोला। लेकिन, फाइनल में, उसका मुकाबला दृढ़ निश्चयी युफेई से हुआ। तनावपूर्ण, उच्च-गुणवत्ता वाले मैराथन में, त्ज़ु यिंग अंततः 18-21, 21-19, 18-21 से हार गई।
हार के बाद भी, जब वह अपने कौशल, भावना और असाधारण करियर के लिए उत्साही भीड़ के सामने झुकी तो दर्शकों ने खड़े होकर तालियां बजाकर उसकी सराहना की। महिला एकल में रजत पदक ताइवान का पहला ओलंपिक बैडमिंटन पदक था। हालाँकि 26 वर्षीया की सेवानिवृत्ति के बारे में अटकलें लगाई जा रही थीं, लेकिन उन्होंने संभवतः कई और सीज़न तक जारी रखने का संकल्प लिया।
उनकी साहसिक यात्रा 2023 तक जारी रही। दिसंबर में, सीज़न के अंत में वर्ल्ड टूर फ़ाइनल में, उन्होंने अविश्वसनीय वापसी की। सेमीफ़ाइनल में, वह विश्व नंबर 1 एन सी-यंग से नौ अंक (10-19) से पिछड़ गई और निर्णायक में अंतर को चार (16-20) से कम कर दिया। यहां तक कि उन्होंने स्वीकार किया कि “तीसरे गेम में कोई उम्मीद नहीं थी।” फिर भी त्ज़ु यिंग ने तौलिया फेंकने से इनकार कर दिया।
अपने करियर और खेल के इतिहास की सबसे शानदार रैलियों में से एक में, वह इंच दर इंच पीछे होती गई, मैच प्वाइंट बचाए और अंततः 10-19 से 22-20 से जीत हासिल की। उन्होंने 2023 का अंत उच्च स्तर पर किया, मारिन के अलावा और कौन है, पर जीत के बाद हांग्जो में अपना लगातार चौथा विश्व टूर फाइनल जीतकर, बैडमिंटन के सर्वकालिक महान खिलाड़ियों में से एक के रूप में अपनी स्थिति की पुष्टि की।
त्ज़ु यिंग ने 2024 की जोरदार शुरुआत की, ओलंपिक चैंपियन युफेई पर जीत के साथ इंडिया ओपन खिताब का दावा करने से पहले मलेशिया ओपन में उपविजेता रही। लगातार रन – वह ऑल इंग्लैंड और फ्रेंच ओपन में अंतिम चार तक पहुंची – ने उसे दुनिया के शीर्ष पांच में बनाए रखा।
कोर्ट के बाहर, उसने अपना रैकेट लटकाने के बाद जीवन पर चर्चा करना शुरू कर दिया। जून 2024 के एक साक्षात्कार में, उन्होंने दोहराया कि लीप वर्ष (2024) उनका अंतिम वर्ष होगा, और यहां तक कि ताइवान के चारों ओर यात्रा करने और नौकरी छोड़ने के बाद एक परिवार शुरू करने की भी बात कही। पेरिस खेलों में, त्ज़ु यिंग सबसे अनुभवी खिलाड़ियों में से एक थी। उन्होंने अपना पहला मैच जीता, लेकिन अंतिम ग्रुप गेम में थाईलैंड की रत्चानोक इंतानोन के खिलाफ 19-21, 15-21 से हार का सामना करना पड़ा। इंतानोन ने कहा कि वह जानती थी कि यह उनका एक साथ आखिरी मैच था और वह अपने आंसुओं को रोकने के लिए संघर्ष कर रही थी। वे गले मिले और ऐसा लगा मानो त्ज़ु यिंग ने उस खट्टी-मीठी भावना को समझ लिया हो जो इंतानोन ने उसे हराते समय महसूस की थी। त्ज़ु यिंग खुद फूट-फूट कर रोने लगी और बेकाबू होकर रोने लगी। दोनों खिलाड़ियों का मानना है कि एक-दूसरे के साथ खेलना “आईने में देखने जैसा” था।
पेरिस के बाद, वह दौरे पर लौटीं लेकिन जल्द ही उन्होंने पाया कि उनका शरीर सामना करने में विफल हो रहा है। वह जापान और हांगकांग ओपन सहित कई टूर्नामेंटों से हट गईं और चीन और ताइपे ओपन में जल्दी बाहर हो गईं। वह ठीक होने और घुटने की सर्जरी कराने की बाकी सभी प्रतिबद्धताओं से औपचारिक रूप से पीछे हट गईं।
उन्हें चीनी ताइपे के ध्वजवाहक के रूप में सेवा करने का सम्मान भी मिला, उन्होंने टोक्यो रजत पदक विजेता और चार बार की विश्व नंबर 1 के रूप में ओलंपिक को गरिमापूर्ण तरीके से छोड़ा। त्ज़ु यिंग ने ताइवानी बैडमिंटन को अभूतपूर्व वैश्विक पहचान दी जो पदकों से भी आगे निकल गई। एक सच्ची देशभक्त, उसने अपने देश के लिए विश्व विश्वविद्यालय खेलों में खेलने के लिए 2017 विश्व चैंपियनशिप को छोड़ दिया जब वह शीर्ष फॉर्म में थी। उन्होंने कहा, “मुझे कोई पछतावा नहीं है… आप अगले साल विश्व कप जीत सकते हैं। लेकिन यूनिवर्सिटी गेम्स मेरे देश द्वारा आयोजित अब तक का सबसे बड़ा खेल आयोजन था। मेरे लिए, इसका हिस्सा बनना अधिक महत्वपूर्ण था।”
उसका बायोडाटा जबरदस्त है. वह 200 सप्ताह से अधिक समय तक विश्व नंबर 1 रैंकिंग पर रहीं, कई सुपर सीरीज और विश्व टूर खिताब जीते और अपने युग के हर शीर्ष खिलाड़ी को हराया। फिर भी, दो प्रतिष्ठित पुरस्कार – विश्व चैम्पियनशिप और ओलंपिक स्वर्ण – उनसे दूर रहे। लेकिन इससे उनकी प्रतिभा कम नहीं होती क्योंकि उन्हें खेल के सभी समय के महानतम कलाकारों में से एक माना जाता है।
क्लार्क बताते हैं कि खेल की स्थिति का आकलन करते समय ‘सबसे सफल’ और ‘सर्वश्रेष्ठ’ के बीच अंतर होता है। सफलता को संख्याओं में गिना जा सकता है, लेकिन महानता को मापना कठिन है। महानता इसमें निहित है कि एक एथलीट किसी खेल को देखने के हमारे तरीके को कैसे बदलता है। उस पैमाने के अनुसार, त्ज़ु यिंग बाकियों से ऊपर है।
मार्च 2025 में, ताइवान ने यिंगक्रेडिबल करियर – ताई त्ज़ु यिंग श्रद्धांजलि प्रदर्शनी की मेजबानी की, जो उसके लंबे समय के प्रायोजक विक्टर द्वारा आयोजित की गई थी, जिसमें 32 अंतरराष्ट्रीय खिताबों से उसके रैकेट, पदक और यादगार वस्तुएं प्रदर्शित की गई थीं। त्ज़ु यिंग स्वयं उद्घाटन में शामिल हुईं और टिप्पणी की कि ऐसी प्रदर्शनियाँ आमतौर पर सेवानिवृत्त खिलाड़ियों के लिए आयोजित की जाती हैं; उन्होंने चुटकी लेते हुए कहा, “मुझे लगता है कि यह ठीक है अगर आप कहना चाहते हैं कि मैं सेवानिवृत्त हो गई हूं।” कुछ महीनों बाद, अब यह कहना वास्तव में ठीक है।
सितंबर 2025 में जब त्ज़ु यिंग काऊशुंग के रेड बुल 3v3 इवेंट (घुटने की चोट के कारण हटने के बाद उनका पहला सार्वजनिक मैच) में लौटीं, तो उन्होंने साबित कर दिया कि पेशेवर सर्किट से परे भी, वह अभी भी भीड़ खींच सकती हैं और पूरे एशिया और उससे आगे के खिलाड़ियों के लिए एक रोल मॉडल बनी हुई हैं। उन्होंने बाद में इंस्टाग्राम पर लिखा, “मुझे न भूलने के लिए आप सभी का धन्यवाद। मुझे यह देखकर बहुत खुशी हुई कि इतने सारे प्रशंसक हमारे प्रदर्शनी मैच को देखने के लिए अंत तक रुके रहे।”
प्रशंसक अभी भी उनकी रचनात्मकता को संजोते हैं, अक्सर उनके मैचों के मुख्य अंशों को दोहराते हैं जैसे कि कोई संगीत के पसंदीदा टुकड़े को फिर से देखता है। उसे देखना कभी भी केवल स्कोरलाइन के बारे में नहीं था। यह सांसे रोक देने वाले धोखे, सहज छलांग, रैलियों के बारे में था जिसने दर्शकों को मंत्रमुग्ध कर दिया।
त्ज़ु यिंग जैसे खिलाड़ी के लिए, एक विदाई मैच या दौरा उचित प्रतीत होता। हालाँकि, उनकी विदाई पोस्ट केवल हार्दिक धन्यवाद और टीटीवाई की भावना के हमेशा जीवित रहने की आशा के साथ समाप्त हुई। उन्होंने लिखा, “मैं अलार्म घड़ियों के बिना जीवन का आनंद लेने जा रही हूं।” बैडमिंटन, और जो लोग उसे खेलते देखना पसंद करते थे, उन्हें उसके जादू से जागने में थोड़ा अधिक समय लगेगा। हर मायने में, वह बैडमिंटन की प्राइमा बैलेरीना, इसकी जादूगर, इसकी पिकासो बनी हुई है।
