दुनिया की नंबर एक खिलाड़ी आर्यना सबालेंका ने निक किर्गियोस के खिलाफ अपने बहुचर्चित “बैटल ऑफ द सेक्सेस” प्रदर्शनी मैच को लेकर हो रही आलोचना पर पलटवार करते हुए कहा कि नकारात्मक प्रतिक्रिया से उन्हें “दुख” महसूस हुआ और उन्हें गलत समझा गया। दिसंबर के अंत में हाई-प्रोफाइल दुबई प्रदर्शनी में किर्गियोस से 6-3, 6-3 से हारने वाले बेलारूसी ने मंगलवार को सीज़न-ओपनिंग ब्रिस्बेन इंटरनेशनल में बोलते हुए विवाद को संबोधित किया। इस आयोजन ने व्यापक ध्यान आकर्षित किया, लेकिन इसके उद्देश्य के बारे में सवाल भी उठाए, आलोचकों का कहना है कि यह खेल के मूल्य की तुलना में पैसे और प्रसारण अपील से अधिक प्रेरित था। मैच का आयोजन उस एजेंसी द्वारा किया गया था जो दोनों खिलाड़ियों का प्रतिनिधित्व करती है। सबालेंका ने कहा, “मुझे इस बात का दुख है कि कुछ लोगों ने उस घटना के पूरे विचार को गलत समझ लिया।” उन्होंने जोर देकर कहा कि प्रदर्शनी का उद्देश्य कभी भी किसी मुद्दे को साबित करना या लैंगिक बहस को सुलझाना नहीं था, बल्कि टेनिस को एक अलग नजरिए से प्रदर्शित करना था। उन्होंने कहा, “यह मजेदार था। यह एक बड़ी चुनौती थी। मुझे लगता है कि हमने टेनिस पर बहुत से लोगों का ध्यान खींचा।” “यह किसी को कुछ साबित करने के बारे में नहीं था।” सबालेंका ने बताया कि इरादा पारंपरिक प्रारूपों से परे ध्यान आकर्षित करने की खेल की क्षमता का प्रदर्शन करना था। उन्होंने कहा, “यह दिखाने वाला था कि टेनिस वास्तव में बहुत बड़ा हो सकता है और हम प्रदर्शनी मैच पर बहुत अधिक ध्यान आकर्षित कर सकते हैं, जो आमतौर पर कभी नहीं होता है, और हमने इसे साबित कर दिया। बस यही सब कुछ था।” महिलाओं के खेल में हर किसी ने यह विचार साझा नहीं किया। विश्व की दूसरे नंबर की खिलाड़ी इगा स्विएटेक ने इस तरह के आयोजन की आवश्यकता पर सवाल उठाते हुए शनिवार को कहा कि महिला टेनिस को खुद को प्रमाणित करने के लिए क्रॉसओवर तमाशे की आवश्यकता नहीं है “क्योंकि मुझे लगता है कि महिला टेनिस अभी अपने दम पर खड़ा है”। सबालेंका के प्रतिद्वंद्वी के रूप में किर्गियोस की पसंद ने भी बहस को हवा दी। ऑस्ट्रेलियाई ने पहले 2021 में एक पूर्व-प्रेमिका पर हमला करने की बात स्वीकार की थी और अतीत में, उसे स्त्री-विरोधी टिप्पणियों से खुद को दूर करने के लिए मजबूर किया गया था, जिससे प्रदर्शनी में विवाद की एक और परत जुड़ गई। 28 दिसंबर को आयोजित इस मैच में खिलाड़ियों के बीच शारीरिक अंतर को दूर करने के लिए संशोधित नियमों को शामिल किया गया था, लेकिन इसकी तुलना अनिवार्य रूप से मूल और प्रतिष्ठित 1973 बैटल ऑफ द सेक्सेस से की गई। बिली जीन किंग और बॉबी रिग्स के बीच वह ऐतिहासिक मुठभेड़ कहीं अधिक महत्वपूर्ण थी। उस समय, किंग द्वारा स्थापित महिलाओं का पेशेवर दौरा मान्यता, समान पुरस्कार राशि और वैधता के लिए लड़ रहा था। किंग ने, अपने करियर के चरम पर, 55 वर्षीय रिग्स को सीधे सेटों में हराया, जिससे खेल और सामाजिक इतिहास में एक निर्णायक क्षण बना।
