दो साल पहले संयुक्त राज्य अमेरिका में कॉर्नेल विश्वविद्यालय से स्नातक की उपाधि प्राप्त करने के बाद पूर्णकालिक स्क्वैश अपनाने के बाद, वीर चोटरानी पीएसए टूर पर ध्यान देने योग्य खिलाड़ियों में से एक बनकर उभरे हैं।
मुंबई का 24 वर्षीय खिलाड़ी शीर्ष खिलाड़ियों पर उल्लेखनीय जीत दर्ज करते हुए चुपचाप पीएसए रैंकिंग सीढ़ी पर चढ़कर करियर की सर्वोच्च विश्व रैंकिंग 40वें स्थान पर पहुंच गया है। चोटरानी ने अब एकल में एशियाई खेलों का स्वर्ण पदक जीतने पर ध्यान केंद्रित किया है, जो 2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक के लिए सीधी योग्यता प्रदान करता है।
चोटरानी ने कहा, “अगर मैं एशियाई खेलों में एकल स्वर्ण जीतता हूं, तो मैं ओलंपिक में जगह बना लूंगा। कोई नहीं जानता कि (एशियाई खेलों में) व्यक्तिगत स्पर्धाओं में कौन खेलेगा क्योंकि आपके पास मिश्रित युगल स्पर्धा भी है। लेकिन अगर मुझे एकल खेलने का मौका मिलता है, तो यह एक बहुत अच्छा मौका होगा।” द हिंदू.
उन्होंने पीएसए टूर पर पूर्णकालिक प्रतिस्पर्धा, एक पेशेवर खिलाड़ी के सामने आने वाली चुनौतियों और नए सीज़न में प्लेटिनम स्पर्धाओं में बेहतर प्रदर्शन करने की अपनी इच्छा के बारे में भी बात की।
आप विश्व में 40वें स्थान पर हैं। क्या आप अपने सीज़न से संतुष्ट हैं?
हां वह अच्छा था। मैंने अपने खेल के हर विभाग में प्रगति देखी है। मुझे कुछ अच्छी जीतें मिलीं। कुछ मैच ऐसे भी थे जहां मुझे नतीजे नहीं मिले, लेकिन मुझे लगता है कि कुछ शीर्ष खिलाड़ियों के खिलाफ मेरा प्रदर्शन वास्तव में अच्छा था। कुल मिलाकर, यह एक सकारात्मक सीज़न था।
आपने इस सीज़न में अभय सिंह और अन्य उच्च रैंकिंग वाले खिलाड़ियों पर कुछ प्रभावशाली जीत दर्ज की। आप किन प्रदर्शनों को मुख्य आकर्षण मानेंगे?
मैंने वाशिंगटन में स्क्वैश ऑन फायर ओपन में फ्रांस के बैपटिस्ट मासोटी को हराया, जो शीर्ष 20 में थे। वह शायद मेरी सबसे बड़ी जीत थी… किसी शीर्ष-20 खिलाड़ी पर मेरी पहली जीत। हमने अभय को दो बार हराया (मुंबई में इंडियन टूर में और गीज़ा में विश्व चैंपियनशिप में) हम तीनों बार एक-दूसरे के साथ खेले। मैंने अपने सर्वश्रेष्ठ मैचों में से एक तब खेला जब मैंने क्राइस्टचर्च में न्यूजीलैंड ओपन में शीर्ष-10 खिलाड़ी जोएल माकिन (वेल्स) को पांच मैचों में धकेल दिया। हैम्बर्ग ओपन के क्वार्टर फाइनल में पहुंचना शानदार रहा।
इस प्रकार के प्रदर्शनों ने मुझे आगे बढ़ने के लिए बहुत आत्मविश्वास और प्रेरणा दी है। मैं जानता हूं कि मुझमें बहुत जल्द वहां पहुंचने की क्षमता है। इससे पहले कि मैं लगातार अच्छे नतीजे पेश करूं, बस समय की बात है। उम्मीद है, अगले सीज़न में ऐसा होगा।
वे कौन से क्षेत्र हैं जिन पर आपको लगता है कि आपको काम करने की ज़रूरत है?
मेरे खेल में निश्चित रूप से सुधार हुआ है, लेकिन मुझे अभी भी लगता है कि अभी भी बहुत काम करना बाकी है, खासकर मानसिक और शारीरिक पहलुओं पर। यही चीज़ वास्तव में मेरे जैसे खिलाड़ियों को शीर्ष खिलाड़ियों से अलग करती है। इस स्तर पर, लगभग हर खिलाड़ी के पास बहुत उच्च स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने की स्क्वैश क्षमता होती है। लेकिन कौन इस सीमा को पार करने के लिए खुद को शारीरिक और मानसिक रूप से पूर्ण सीमा तक धकेलने को तैयार है? यही बात शीर्ष-10 खिलाड़ियों को 30 और 40 के दशक के खिलाड़ियों से अलग करती है।
यह ऐसी चीज है जिस पर मैं काम कर रहा हूं। इस सीज़न में टॉप-10 और टॉप-20 खिलाड़ियों के खिलाफ मुझे जितना अधिक अनुभव मिला, मैंने उतना ही अधिक सीखा। इससे मुझे इस बात की बेहतर समझ मिली कि उच्चतम स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने के लिए क्या करना पड़ता है, कुछ ऐसा जो इस सीज़न से पहले मेरे पास पूरी तरह से नहीं था। माकिन जैसे खिलाड़ी के साथ कोर्ट पर कदम रखना, जो दुनिया के शीर्ष खिलाड़ियों में से एक है और टूर पर सबसे फिट खिलाड़ियों में से एक है, और उसके साथ रहकर प्रतिस्पर्धा करने में सक्षम होना मेरे लिए बहुत बड़ी सकारात्मक बात थी। आज के खेल में, शारीरिक और मानसिक पक्ष ही सब कुछ हैं, इसलिए ये ऐसे क्षेत्र हैं जिन पर मैं वास्तव में ध्यान केंद्रित करना चाहता हूं।
क्या आप अपने पिता मनीष चोटरानी, जो पूर्व राष्ट्रीय चैंपियन हैं, से सलाह लेते हैं?
हम केवल स्क्वैश के बारे में बात करते हैं; हम खेल को बहुत अधिक पसंद करते हैं। यह हमारी आम भाषा है. वह केवल यही चाहता है कि जब भी मैं प्रशिक्षण ले रहा हूं या कोई टूर्नामेंट खेल रहा हूं तो मैं बेहतर होता जाऊं। हर समय हम बस यही चर्चा कर रहे हैं कि अगला कदम क्या होना चाहिए। यह अच्छा है कि घर पर कोई है जो मुझ पर नज़र रखता है। वह ऐसे व्यक्ति हैं जो मुझे बहुत अच्छे से समझते हैं।’ उस तरह का खेल, स्क्वैश दिमाग रखना बहुत अच्छा है… कोई ऐसा व्यक्ति जो मेरे खेल का बहुत अच्छी तरह से विश्लेषण कर सकता है। वह मेरे कोच डेविड पामर से बात करते हैं और उनसे फीडबैक लेते हैं। जब भी मैं मुंबई में होता हूं तो अपने पिता के साथ कोर्ट पर होता हूं। वह वही है जो हर समय मुझसे मारपीट करता है।
चोटरानी को लगता है कि भारत के शीर्ष चार खिलाड़ियों के बीच स्वस्थ प्रतिद्वंद्विता है। | फोटो साभार: आर. रवीन्द्रन
आपके सभी आठ पीएसए खिताब चैलेंजर वर्ग में आए हैं। क्या आपको लगता है कि आपको अपनी रैंकिंग में और सुधार करने के लिए कॉपर, ब्रॉन्ज़ और बड़े वर्ल्ड टूर इवेंट जीतने की ज़रूरत है, खासकर सितंबर-अक्टूबर में होने वाले एशियाई खेलों को देखते हुए?
हां, ये सभी चैलेंजर स्तर पर रहे हैं, लेकिन मैंने इस सीज़न में वर्ल्ड टूर स्तर पर दो फाइनल (स्प्रिंगफील्ड, यूएसए में सेंट जेम्स एक्सप्रेशन ओपन और मुंबई में इंडियन ओपन) में भी जगह बनाई। जाहिर है, लक्ष्य विश्व टूर खिताब जीतना है, जिसकी शुरुआत कॉपर स्पर्धाओं से होगी। मुझे नहीं लगता कि मैं उस स्तर से बहुत दूर हूं.
एशियाई खेलों के लिए भारतीय टीम में जगह बनाने के लिए कड़ी प्रतिस्पर्धा है। आप अभय के बाद दूसरे सर्वोच्च रैंक वाले पुरुष खिलाड़ी हैं। हर हफ्ते अपडेट होने वाली रैंकिंग के साथ, दौरे पर अपनी स्थिति बनाए रखना कितना मुश्किल है?
ईमानदारी से कहूं तो, मैं वास्तव में रैंकिंग के बारे में नहीं सोच रहा हूं। मैं सिर्फ अपनी तैयारी और खेल पर ध्यान देना चाहता हूं।’ रमित टंडन (47) और वेलावन सेंथिलकुमार (53) और मैं स्टैंडिंग में बेहद करीब हैं, जबकि अभय (24) हमसे आगे हैं। लेकिन मेरा मानना है कि किसी भी दिन हम चारों एक-दूसरे को हराने में सक्षम हैं। इसलिए, मैं वास्तव में उस सब के बारे में बहुत अधिक नहीं सोच रहा हूँ।
विश्व के शीर्ष 60 में अब भारत के चार पुरुष हैं…
सच कहूं तो, COVID-19 से पहले भी, हमारे कुछ खिलाड़ी शीर्ष 50 में थे। सौरव घोषाल स्पष्ट रूप से उस समय सभी से बहुत आगे थे। हमारे पास शीर्ष 50 में रमित जैसे खिलाड़ी भी थे। हरिंदरपाल सिंह संधू, विक्रम मल्होत्रा और महेश मनगांवकर… ये सभी अपने करियर के विभिन्न बिंदुओं पर शीर्ष 50 में पहुंचे। शायद तब यह उतना सुसंगत नहीं था, लेकिन भारतीय स्क्वैश में निश्चित रूप से ऐसे खिलाड़ी हैं जो उस स्तर तक पहुंचने में सक्षम हैं। फिलहाल, हम चारों के बीच बहुत स्वस्थ प्रतिद्वंद्विता है। एशियाई खेलों में जाने से हमारे लिए अपनी टीम के स्वर्ण की रक्षा करने का एक बड़ा अवसर है। मैं वास्तव में सोचता हूं कि हमारे पास पिछली बार की तुलना में काफी मजबूत टीम और बेहतर मौका है।
एशियाई खेलों में भारत का सबसे कड़ा प्रतिद्वंद्वी कौन हो सकता है?
परंपरागत रूप से, यह पाकिस्तान, हांगकांग और मलेशिया रहा है। कई सालों से यही स्थिति है और मुझे नहीं लगता कि इस साल भी इसमें कोई बदलाव आएगा। विश्व रैंकिंग के आधार पर, मुझे लगता है कि हमारे पास सबसे सुसंगत और ठोस टीम है। इससे गहराई के मामले में बहुत बड़ा फर्क पड़ता है। उम्मीद है, हम खेलों में नंबर 1 वरीयता प्राप्त टीम के रूप में जाएंगे। उसके बाद, यह सही समय पर बड़े मंच पर प्रस्तुति देने के बारे में है।
अतीत में, आपने कॉलेज स्क्वैश के साथ पीएसए टूर पर संतुलित खेल दिखाया था। पेशेवर स्क्वैश में परिवर्तन कैसा रहा है?
यह बहुत अच्छा रहा. मैं सितंबर 2024 से पूर्णकालिक खेल रहा हूं। मैं नियमित रूप से प्रतिस्पर्धा कर रहा हूं और पीएसए टूर पर अच्छा प्रदर्शन कर रहा हूं, जो रैंकिंग में मेरी वृद्धि का कारण है। मुझे नहीं लगता कि जब मैंने पूर्णकालिक खेलना शुरू किया तो मुझ पर ज्यादा दबाव था। मैंने अपना कार्यक्रम अच्छी तरह से योजनाबद्ध किया ताकि मेरे पास प्रशिक्षण और पुनर्प्राप्ति के लिए पर्याप्त लचीलापन हो। शारीरिक रूप से, यह बहुत कठिन नहीं था, लेकिन मानसिक रूप से, यह सभी यात्राओं के कारण कठिन था – लगातार एक देश से दूसरे देश में जाना, उड़ानें, होटल और विभिन्न परिस्थितियों के अनुकूल होना।
लेकिन ईमानदारी से कहूं तो मुझ पर कोई दबाव नहीं था क्योंकि मुझे लगा कि मेरे पास खोने के लिए कुछ नहीं है। यह मेरा पहला पूर्ण सीज़न था, और मेरा एकमात्र लक्ष्य अच्छा स्क्वैश खेलना और रैंकिंग में जितना संभव हो उतना ऊपर चढ़ना था, खासकर जब से मैंने पहले कई पीएसए इवेंट नहीं खेले थे। मैं भी अनुभव का आनंद लेना चाहता था – विभिन्न देशों की यात्रा करना, विभिन्न स्थानों पर, विभिन्न वातावरणों में और विभिन्न भीड़ के सामने प्रतिस्पर्धा करना। यह एक प्यारा अनुभव था, और मुझे अपने पहले सीज़न में जो एक्सपोज़र मिला वह कुछ ऐसा है जिसे मैं हमेशा संजो कर रखूंगा।
बेशक, बहुत कुछ सीखने को भी मिला। पिछली गर्मियों में, मैंने अपनी शारीरिक कंडीशनिंग पर बहुत मेहनत की और इस सीज़न में मैं स्पष्ट रूप से सुधार देख सकता हूँ। मैं जानता हूं कि मुझे हर साल लगातार ऐसा करते रहने की जरूरत है और आगे भी यही मेरे लिए प्रमुख फोकस रहेगा।
आपका अगला उद्देश्य क्या है?
मैं एशियाई खेलों में व्यक्तिगत स्पर्धा (एकल) में खेलना पसंद करूंगा। यह सिर्फ एशियाई खेलों में स्वर्ण जीतने के बारे में नहीं है; 2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक के लिए भी योग्यता है। मुझे उस पर एक शॉट लेना अच्छा लगेगा। मेरा लक्ष्य अगले सीज़न में प्लैटिनम इवेंट में जगह बनाना भी है। उन आयोजनों में शामिल होने के लिए मुझे दुनिया के शीर्ष 35 में शामिल होना होगा। मैं उस दिशा में काम करूंगा; मैं ज्यादा दूर नहीं हूं.
क्या लॉस एंजिलिस ओलंपिक पर सबकी नजर है?
एशियाई खेलों में एकल खिताब जीतना मेरा प्रमुख लक्ष्य है। अगर मैं स्वर्ण पदक जीतता हूं, तो मैं ओलंपिक में जगह बना लूंगा। कोई नहीं जानता कि व्यक्तिगत स्पर्धाओं (एशियाई खेलों में) में कौन खेलेगा क्योंकि आपके पास मिश्रित युगल स्पर्धा भी है। लेकिन अगर मुझे एकल खेलने का मौका मिलता है तो यह काफी अच्छा मौका होगा।
