मियामी गार्डन, फ्लोरिडा (एपी) – वीनस विलियम्स ने गुरुवार दोपहर को मियामी ओपन में ब्रिटेन की फ्रांसेस्का जोन्स से अपनी हार का अंतिम शॉट, फोरहैंड को नेट में जाते देखा।
किसी को नहीं पता था कि आगे क्या करना है।
जोन्स, जो तब जीवित भी नहीं थी जब विलियम्स ने अपने पहले दो ग्रैंड स्लैम खिताब जीते थे, उसने जश्न मनाने के लिए अपनी भुजाएँ हवा में उठाईं, फिर कुछ सेकंड के बाद उन्हें नीचे रख दिया। और नेट के रास्ते में, जोन्स ने विलियम्स को अपनी ओर आते देखा और कुछ ऐसा किया जो मैच के बाद अक्सर नहीं देखा जाता था।
जोन्स – और निश्चित रूप से कई अन्य लोगों – के मन में विलियम्स के लिए इस तरह की श्रद्धा का स्तर है, जो लगभग तीन दशकों से टेनिस में सबसे बड़े नामों में से एक है। जब जोन्स झुके तो विलियम्स बड़ी मुस्कुराने लगीं, फिर हाथ मिलाया, फिर गले लगाया और प्रोत्साहन का एक शब्द भी कहा। और अजीब बात यह है कि जब जोन्स की 7-5, 7-5 से जीत हुई तो वह लगभग क्षमाप्रार्थी थी।
जोन्स ने मैच के बाद ऑन-कोर्ट साक्षात्कार में कहा, “अब तक मेरा साल बहुत कठिन रहा है।” “बहुत सारी चोटें आई हैं और मैं अभी भी बीमार हूं। मुझे हर समय खांसी हो रही थी। मुझे चिंता थी कि मैं एक दिग्गज को भी बीमार कर दूंगा।”
वह वास्तव में वीनस – और उसकी बहन सेरेना विलियम्स – को किंवदंतियों के रूप में सोचती है।
जोन्स के पास अभी भी बहनों के बचपन के शयनकक्ष में पोस्टर हैं, जब वह वहां होती हैं तो सोने से पहले उन्हें शुभ रात्रि की शुभकामनाएं देती हैं। उसे अभी भी याद है कि जब वह 5 साल की थी तो उसके पिता उसे विंबलडन के सेंटर कोर्ट में ले गए थे ताकि वह अपने नायकों को खेलते हुए देख सके।
जोन्स ने कहा, “अगर यह वे दो महिलाएं नहीं होतीं, तो मुझे यकीन नहीं है कि मैंने ऐसा करने के लिए कदम उठाया होता।…उनकी वजह से ही मैं आज यहां हूं।”
जब मैच समाप्त हुआ, तो प्रशंसक धीरे-धीरे अपने पैरों पर खड़े हो गए, पहले जोन्स की सराहना की, फिर पूरी तरह से तालियां बजाईं, क्योंकि विलियम्स – जो 23वीं बार मियामी टूर्नामेंट खेल रही थीं, जबकि जोन्स पहली बार इसमें हैं – ने अपनी चीजें इकट्ठी कीं और हाथ हिलाते हुए ग्रैंडस्टैंड कोर्ट से बाहर चली गईं।
और, जैसा कि आजकल हर बार किसी न किसी स्तर पर होता है, जब विलियम्स किसी टूर्नामेंट के एकल ड्रा से बाहर हो जाती हैं, तो टेनिस जगत में यह सवाल मंडराएगा: “हम उसे कितनी बार खेलते हुए देखेंगे?”
समय ही बताएगा। मियामी गार्डन में कम से कम एक और मैच होगा; विलियम्स इस टूर्नामेंट में लेयला फर्नांडीज के साथ युगल खेल रही हैं। दोनों ने पिछली गर्मियों में यूएस ओपन क्वार्टर फाइनल तक का सफर तय किया था।
दुनिया के शीर्ष रैंकिंग वाले पुरुष खिलाड़ी कार्लोस अलकराज ने कहा कि उन्हें उम्मीद है कि वीनस का प्रदर्शन कम से कम कुछ और समय तक चलता रहेगा।
“ईमानदारी से कहें तो हमारे लिए, टेनिस जगत के लिए, ऐसा प्रतिष्ठित खिलाड़ी, ऐसा प्रतिष्ठित एथलीट, सभी खेलों का एक दिग्गज खिलाड़ी जो अभी भी खेल रहा है, मुझे लगता है कि यह बहुत अच्छा है,” अलकराज ने विलियम्स-जोन्स मैच के दौरान बोलते हुए कहा। “उसे धन्यवाद, मुझे लगता है कि वह टेनिस देखने के लिए बहुत सारे लोगों को लेकर आई, जो बहुत अच्छी बात है। और मेरे मन में उसकी बहुत प्रशंसा है। वह अभी भी खेल रही है, अभी भी शानदार टेनिस खेल रही है, अच्छा प्रदर्शन कर रही है।”
विलियम्स, जिन्हें इस क्षेत्र में वाइल्ड-कार्ड स्थान मिला है, दो अलग-अलग स्थानों पर टूर्नामेंट का हिस्सा रहे हैं और इसके साथ कम से कम आधा दर्जन अलग-अलग नाम हैं। वह तीन अलग-अलग दशकों में मियामी फाइनल में पहुंची, 1998, 1999 और 2001 में खिताब जीता और 2010 में उपविजेता रही।
यह विलियम्स के लिए एक घरेलू टूर्नामेंट है, जो निश्चित रूप से अपील का हिस्सा है। उनका गृहनगर पाम बीच गार्डन है, जो हार्ड रॉक स्टेडियम के उत्तर में लगभग 90 मिनट की ड्राइव पर है। और वह अभी भी मियामी डॉल्फ़िन के स्वामित्व समूह के भागीदारों में से एक है, जो इस सुविधा को अपना घर कहते हैं।
– जैसे ही विलियम्स कोर्ट में उतरे, फ्रांस के मोइसे कौमे पुरुषों के पहले दौर के मैच में अमेरिका के ज़ाचरी स्वेजदा पर तीन सेट की जीत के साथ समाप्त कर रहे थे। कौमे, जो 2003 में राफेल नडाल के बाद मास्टर्स 1000 मैच के सबसे कम उम्र के विजेता बने, इस महीने की शुरुआत में 17 वर्ष के हो गए – जिसका अर्थ है कि वह विलियम्स से लगभग 29 वर्ष छोटे हैं, जो जून में 46 वर्ष के हो जाएंगे।
– विलियम्स द्वारा अपना पहला प्रो मैच खेलने से पहले मियामी क्षेत्र में केवल नौ अन्य महिलाओं का जन्म हुआ था; उनकी पहली फिल्म 1994 में 14 साल की उम्र में हुई थी।
“मुझे नहीं पता कि हम वीनस को कितने (कितने) समय तक देख पाएंगे। उम्मीद है कि कुछ और साल, लेकिन हम नहीं जानते,” अलकराज ने कहा। “हमें बस उसके मैचों का जितना हो सके आनंद लेना है और देखते हैं। लेकिन मुझे लगता है कि यह खेल के लिए, टेनिस के लिए बहुत अच्छा है।”
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