अमेरिकी वाणिज्य सचिव हॉवर्ड लुटनिक ने मंगलवार को सीनेट समिति के समक्ष गवाही के दौरान दिवंगत फाइनेंसर और दोषी यौन अपराधी जेफरी एपस्टीन के साथ किसी भी तरह के वास्तविक संबंध होने से दृढ़ता से इनकार किया, यहां तक कि न्याय विभाग की नई फाइलों के जारी होने के बाद दोनों पक्षों के सांसदों ने उनके इस्तीफे की मांग तेज कर दी।सीनेट विनियोजन पैनल के सामने उपस्थित होकर, लुटनिक ने कहा कि वह 14 वर्षों की अवधि में केवल तीन बार एपस्टीन से मिले थे और किसी भी व्यक्तिगत या व्यावसायिक एसोसिएशन के दावों को खारिज कर दिया था।
ल्यूटनिक ने सांसदों से कहा, “मेरा एप्सटीन के साथ कोई रिश्ता नहीं था।” उन्होंने आगे कहा, “14 साल से अधिक समय में मेरा उसके साथ कोई रिश्ता नहीं था। मेरा उस व्यक्ति के साथ मुश्किल से ही कोई लेना-देना था।”विवाद एप्सटीन मामले से जुड़े नए जारी किए गए न्याय विभाग के रिकॉर्ड से उपजा है, जिसमें एप्सटीन को 2008 में यौन अपराधों के लिए दोषी ठहराए जाने के बाद भी ल्यूटनिक और एप्सटीन के बीच संपर्क का संकेत देने वाले ईमेल और दस्तावेज़ शामिल हैं। कुछ रिकॉर्ड 2010 के दशक में सामाजिक और व्यावसायिक संबंधों का सुझाव देते हैं, जिससे द्विदलीय जांच हुई और आरोप लगे कि लुटनिक के पहले के सार्वजनिक बयान अधूरे थे।दस्तावेज़ों के अनुसार, सामग्री में संभावित बैठकों पर चर्चा करने वाले ईमेल, 2012 में एप्सटीन के निजी द्वीप की यात्राओं के संदर्भ और एक प्रौद्योगिकी फर्म में कथित संयुक्त निवेश सहित साझा व्यावसायिक हितों के संकेत शामिल हैं। ल्यूटनिक ने पारिवारिक छुट्टियों के दौरान एक नाव पर एप्सटीन के साथ दोपहर के भोजन की बात स्वीकार की लेकिन कहा कि बातचीत सीमित थी। उन्होंने कहा, “मैंने एपस्टीन के संबंध में किसी भी संभावित संबंध में कुछ भी गलत नहीं किया है।”खुलासों ने गलियारे के दोनों ओर से जवाबदेही की मांग शुरू कर दी है। रिपब्लिकन कांग्रेसी थॉमस मैसी ने कहा, “उन्हें इस्तीफा दे देना चाहिए,” जबकि डेमोक्रेटिक सीनेटर एडम शिफ ने सोशल मीडिया पर लिखा, “सचिव लुटनिक ने एपस्टीन के साथ अपने संबंधों के बारे में देश से झूठ बोला… हमारे वाणिज्य सचिव होने के नाते उनका कोई काम नहीं है। उन्हें इस्तीफा दे देना चाहिए।” डेमोक्रेटिक कांग्रेसी रॉबर्ट गार्सिया ने भी मांग की कि लुटनिक पद छोड़ दें या आगे की पूछताछ का सामना करें।बढ़ते दबाव के बावजूद व्हाइट हाउस लुटनिक के साथ खड़ा है। एक प्रवक्ता ने कहा कि प्रशासन अपने नीतिगत एजेंडे पर केंद्रित है, जबकि वाणिज्य विभाग के प्रवक्ता ने दोहराया कि ल्यूटनिक की एपस्टीन के साथ बातचीत सीमित थी और इसमें कोई गलत काम नहीं था।हाउस निरीक्षण समिति के नेताओं ने संकेत दिया है कि संभावित सम्मन सहित आगे की जांच की जा सकती है, क्योंकि एपस्टीन फ़ाइल पारदर्शिता अधिनियम के तहत अधिक एपस्टीन-संबंधित दस्तावेज़ जारी होने की उम्मीद है।
