नई दिल्ली: पंजाब के पूर्व जूनियर ग्रेड क्रिकेटर निखिल चौधरी मानते हैं कि उनके जीवन का अब तक का सबसे अच्छा निर्णय कोविड प्रतिबंध हटने के बाद ऑस्ट्रेलिया में रुकना था।चौधरी ने ब्रिस्बेन से TimesofIndia.com को बताया, “यह सब भगवान की योजना थी।”उन्होंने हंसते हुए कहा, “मुझे यह कहने में कोई अफसोस नहीं है कि ऑस्ट्रेलिया में रहने से मेरी जिंदगी, मेरा क्रिकेट बदल गया। अगर मैं भारत में होता, तो मेरा क्रिकेट करियर बर्बाद हो जाता। आप जानते हैं कि यह कैसे काम करता है। प्रतिभा और प्रदर्शन मायने नहीं रखते – क्रिकेट खेलने के लिए आपको मजबूत सिफारिशों की जरूरत होती है।”29 वर्षीय खिलाड़ी अब भारत के घरेलू क्रिकेट में पंजाब के लिए खेलने के दिनों के दौरान हुए दुखों से उबर चुके हैं।चौधरी पंजाब की आयु-समूह प्रणाली से आये। उन्होंने अंडर-16, अंडर-19 और अंडर-23 में पंजाब का प्रतिनिधित्व किया और यहां तक कि उन्हें सीमित ओवरों के प्रारूप में पंजाब के लिए कुछ मौके भी मिले। उन्होंने रणजी ट्रॉफी टीम में जगह बनाई लेकिन उन्हें कभी प्रथम श्रेणी क्रिकेट खेलने का मौका नहीं मिला।प्रथम श्रेणी क्रिकेट का पहला स्वाद उन्हें अपने गोद लिए हुए देश – ऑस्ट्रेलिया में मिला।इस महीने की शुरुआत में, बाएं हाथ के स्पिनर मैथ्यू कुह्नमैन को न्यूजीलैंड के खिलाफ खेलने के लिए ऑस्ट्रेलिया के लिए चुना गया था। इसके बाद, निखिल के लिए दरवाज़ा खुल गया, जिसने दो साल से रेड-बॉल क्रिकेट नहीं खेला था।
निखिल चौधरी ने ऑस्ट्रेलिया में तस्मानिया बनाम क्वींसलैंड के लिए अपने प्रथम श्रेणी पदार्पण में फाइफ़र लिया। (विशेष व्यवस्था द्वारा फोटो)
वह याद करते हैं, “क्वींसलैंड के खिलाफ हमारे मैच से दो दिन पहले, मुझे तस्मानिया चयनकर्ताओं से फोन आया कि मुझे शेफील्ड शील्ड के लिए चुना गया है। मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी क्योंकि मैंने लगभग दो साल से लाल गेंद वाला क्रिकेट नहीं खेला था। क्लब खेलों में, मैं केवल अपने सफेद गेंद वाले खेल पर ध्यान केंद्रित कर रहा था।”“कुछ की भौंहें तनी हुई थीं। कुछ खुश थे, कुछ नहीं। कुछ घबराए हुए थे। मैथ्यू वेड मेरे बचाव में आए, और जब मुझे डेब्यू कैप सौंपी गई, तो उन्होंने मुझसे कहा, ‘जैसे तुम सीमित ओवरों में खेलते हो, वैसे ही खेलो।”आश्वासन के शब्दों से चौधरी को राहत मिली, लेकिन यह पर्याप्त नहीं था। पहली पारी में उन्होंने 29 गेंदों पर 14 रन बनाए.वह कहते हैं, “यह मेरा खेल नहीं है। मैं किले पर पकड़ नहीं बना सकता। और फिर, हाथ में गेंद लेकर, मैं धीमी गति से गेंदबाजी कर रहा था, गेंद को अधिक हवा देने की कोशिश कर रहा था, जो फिर से मेरी ताकत नहीं है। मैं तेज लेग-ब्रेक फेंकता हूं।”इस बार तस्मानिया के गेंदबाजी कोच जेम्स होप्स अपने कंधे पर हाथ रखकर आये। चौधरी कहते हैं, “उन्होंने मुझसे तेज़ गेंदबाज़ी करने के लिए कहा। यह काम कर गया और मैंने अपने पदार्पण पर एक फ़ाइफ़र हासिल किया।”
पिछली शाम तेज बुखार होने के बावजूद निखिल चौधरी ने नाटकीय 76 रन बनाकर तस्मानिया बनाम क्वींसलैंड के लिए मैच बचा लिया। (विशेष व्यवस्था द्वारा फोटो)
अभी एक और मोड़ बाकी था. अंतिम दिन, वह तेज़ बुखार से पीड़ित था, और तस्मानिया अपने घुटनों पर था और क्वींसलैंड एक पारी की जीत की तलाश में था। चौथे दिन चाय के विश्राम के समय, कोचों ने निखिल को आराम करने के लिए कहा और नंबर 9, 10 और 11 को पैड अप करने का निर्देश दिया।चौधरी, जिन्हें आठवें नंबर पर बल्लेबाजी करने के लिए चुना गया था, सभी भावनाओं से गुजर रहे थे। उन्होंने उस समय के बारे में सोचना शुरू कर दिया जब वह कोविड के दौरान ऑस्ट्रेलिया में फंस गए थे, जीवित रहने के लिए उन्होंने जो अजीब नौकरियां कीं, अपने अंदर की आग को बरकरार रखने के लिए ब्रिस्बेन में जो क्रिकेट खेला, बिग बैश लीग (बीबीएल) अनुबंध – और अब उनके पास तस्मानिया क्रिकेट द्वारा उन पर दिखाए गए विश्वास को चुकाने का मौका था।चौधरी कहते हैं, “मैंने गोलियां लीं और सभी को बताया कि मैं अभी भी इस मैच को बचा सकता हूं। मैं बाहर चला गया और अपना स्वाभाविक खेल खेला, 80 गेंदों में 76 रन बनाकर नाबाद रहा और हमने मैच ड्रा कराया।”“सोने पर सुहागा यह था कि मुख्य चयनकर्ता जॉर्ज बेली भी खेल देख रहे थे।”
अगर मैं भारत में होता तो मेरा क्रिकेट करियर बर्बाद हो जाता।’ आप जानते हैं कि यह कैसे काम करता है. प्रतिभा और प्रदर्शन कोई मायने नहीं रखते – आपको मजबूत अनुशंसाओं की आवश्यकता है
क्रिकेटर निखिल चौधरी
अपनी वीरता के बावजूद, उन्हें यकीन नहीं था कि उन्हें अगले मैच के लिए चुना जाएगा या नहीं क्योंकि मैथ्यू कुह्नमैन वापस आ रहे थे।“वह एक ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेटर है और आपको अंतरराष्ट्रीय लोगों के लिए रास्ता बनाना होगा। इसमें कोई नुकसान नहीं है. मैं प्रथम श्रेणी में पदार्पण करके बहुत खुश था,” वह कहते हैं।लेकिन कुह्नमैन, जिन्हें ऑस्ट्रेलिया के ‘जड्डू’ (रवींद्र जड़ेजा) के नाम से भी जाना जाता है, को भारत के खिलाफ तीन मैचों की सफेद गेंद श्रृंखला के लिए चुना गया और निखिल को एक और मौका मिला। पश्चिमी ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ चौधरी का प्रदर्शन निराशाजनक रहा, लेकिन हाल के दिनों में सबसे रोमांचक प्रथम श्रेणी मैचों में से एक का अनुभव हुआ, जब तस्मानिया ने केवल तीन रन से जीत दर्ज की।यात्रा
निखिल चौधरी ने इससे पहले सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी और विजय हजारे ट्रॉफी में पंजाब का प्रतिनिधित्व किया था. (विशेष व्यवस्था)
पाकिस्तान के तेज गेंदबाज हारिस राउफ को बैकवर्ड पॉइंट पर छक्का लगाने के बाद चौधरी मैदान पर आ गए और बीबीएल में होबार्ट हरिकेंस के लिए विकेट लेने के बाद जांघ-पांच के साथ जश्न मनाया। प्रथम श्रेणी में पदार्पण से पहले उन्होंने डीन जोन्स कप (सूची ए) में अच्छा प्रदर्शन किया।ऐसा लग सकता है कि सब कुछ बहुत जल्दी हो गया, लेकिन इसके लिए उन्होंने कड़ी मेहनत की है।“एक बार जब मैंने रुकने का फैसला किया, तो मुझे कहीं और काम करना पड़ा। मुझे मैक्सिकन रेस्तरां में सब्जियां काटने का काम मिला। मैंने मदद के लिए अपनी मां को फोन किया। मैंने अपने जीवन में कभी नींबू का टुकड़ा नहीं काटा था। और जैसा कि मेरी मां ने भविष्यवाणी की थी, मैंने अपनी उंगलियां काट लीं। रेस्तरां के लोगों ने मेरे संघर्ष को समझा, और फिर मुझे एक बड़ा चाकू दिया गया और मांस काटने के लिए कहा गया,” वह कहते हैं।उन्होंने आगे कहा, “एक नौकरी पर्याप्त नहीं थी। मैंने ऑस्ट्रेलियन पोस्ट के लिए काम किया, जहां मैं घर-घर पार्सल पहुंचाता था। फिर कुछ समय के लिए उबर भी चलाया, इससे पहले कि मुझे बीबीएल अनुबंध मिला।”
भारत से ऑस्ट्रेलिया तक सामंजस्य बिठाने के लिए निखिल चौधरी को अपनी तकनीक पर काम करना पड़ा. (विशेष व्यवस्था द्वारा फोटो)
गुजारा करना मुश्किल था, लेकिन ब्रिस्बेन की उछाल भरी पिचों के साथ तालमेल बिठाना निखिल के लिए और भी मुश्किल था।“मैंने अपना क्रिकेट लुधियाना में और फिर पूरे भारत में पंजाब आयु वर्ग की टीमों के साथ खेला था। भारत में, आप फ्रंट फुट पर खेलते हैं – यह आपकी मांसपेशियों की स्मृति में अंतर्निहित है। ऊपर मारना आसान है, लेकिन यहां गेंद सीटी बजाती थी। एक लेग स्पिनर के रूप में, मैं अच्छा प्रदर्शन कर रहा था, क्लब गेम्स में ढेर सारे विकेट ले रहा था, लेकिन मुझे अपनी बल्लेबाजी में सुधार करने की जरूरत थी।“तो, 2023 में, मैंने अपने फुटवर्क पर काम करना शुरू कर दिया। जुलाई से सितंबर तक, मैंने एक पेशेवर साइडआर्म किराए पर लिया और सप्ताह में तीन बार तीन घंटे घर के अंदर प्रशिक्षण लिया। इससे मेरे खेल में निखार आया।”पंजाब सर्किट में, चौधरी अपनी बड़ी हिटिंग क्षमता और गेंद से कमाल करने की क्षमता के लिए प्रसिद्ध थे। लेकिन एक बार जब वह ऑस्ट्रेलिया चले गए, तो उन्होंने लेग-स्पिन करना शुरू कर दिया।वे कहते हैं, “मैं पंजाब के नेट्स में भी लेग-स्पिन गेंदबाजी करता था। आप अनमोल मल्होत्रा (पंजाब के विकेटकीपर) से पूछ सकते हैं। उन्हें मेरा सामना करने से नफरत थी (मल्होत्रा इस बात से सहमत हैं)। मैंने अपना कार्यभार बरकरार रखने के लिए लेग-स्पिन करना शुरू कर दिया। मुझे परिणाम भी मिल रहे थे।”
निखिल चौधरी ने अपने युवा लिस्ट ए करियर में छह मैचों में आठ लिस्ट ए विकेट लिए हैं। (विशेष व्यवस्था द्वारा फोटो)
सब कुछ निपट गया, लेकिन चौधरी नहीं बने। वह आस्ट्रेलियाई क्रिकेटरों की खेल-कूद से मंत्रमुग्ध थे। वह ब्रिस्बेन में एथलेटिक्स में एथलेटिक विकास के निदेशक मार्को मास्ट्रोरोको के पास पहुंचे।वे कहते हैं, “वे बड़े हैं लेकिन फिर भी बहुत तेज़ हैं। ये सभी लड़के रग्बी खेलते हुए बड़े हुए हैं। पेशेवर क्रिकेट अनुबंध होने के बाद भी, वे रग्बी खिलाड़ियों की तरह प्रशिक्षण लेते हैं। मैंने भी मार्को के साथ प्रशिक्षण शुरू किया और छह महीने में मैंने खुद में बदलाव देखा। गेंद का पीछा करते समय या विकेटों के बीच दौड़ते समय मैं तेज़ हो जाता हूँ,” वे कहते हैं।निखिल का अभी भी एक अधूरा सपना है – अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट खेलना – और उसका मानना है कि 18 महीने के समय में, वह पीला और सुनहरा रंग पहन लेगा।“वो भी होगा पाजी (वह भी होगा)। एक समय में एक टिक बॉक्स,” वह संकेत देते हैं।
