नासा ने बुधवार को अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (आईएसएस) से अपनी पहली चिकित्सा निकासी शुरू की, जिसमें तीन क्रू साथियों के साथ चिकित्सा देखभाल की आवश्यकता वाले एक अंतरिक्ष यात्री को वापस लाया गया। अमेरिका, रूस और जापान के चार अंतरिक्ष यात्री, स्पेसएक्स कैप्सूल पर सवार होकर गुरुवार की सुबह सैन डिएगो के पास प्रशांत महासागर में उतरने वाले हैं, जिससे उनका मिशन एक महीने से अधिक छोटा हो जाएगा। नासा के अंतरिक्ष यात्री ज़ेना कार्डमैन ने वापसी यात्रा से पहले कहा, “हमारे प्रस्थान का समय अप्रत्याशित है, लेकिन मेरे लिए यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि यह दल एक-दूसरे की मदद करने और एक-दूसरे का ख्याल रखने के लिए एक परिवार के रूप में एक साथ आया था।” अधिकारियों ने चिकित्सा देखभाल की आवश्यकता वाले अंतरिक्ष यात्री की पहचान नहीं की है या विशिष्ट स्वास्थ्य समस्याओं का खुलासा नहीं किया है। निवर्तमान आईएसएस कमांडर माइक फिन्के ने आश्वस्त किया कि अंतरिक्ष यात्री “स्थिर, सुरक्षित और अच्छी तरह से देखभाल की गई” है, यह देखते हुए कि “यह जमीन पर सही चिकित्सा मूल्यांकन करने की अनुमति देने के लिए एक जानबूझकर लिया गया निर्णय था, जहां नैदानिक क्षमता की पूरी श्रृंखला मौजूद है।” कार्डमैन, फिन्के, जापान के किमिया युई और रूस के ओलेग प्लैटोनोव को मूल रूप से फरवरी के अंत तक स्टेशन पर रहना था। चिकित्सीय चिंता सामने आने के बाद नासा ने 7 जनवरी को नियोजित स्पेसवॉक रद्द कर दिया और बाद में चालक दल की शीघ्र वापसी की घोषणा की। अधिकारियों ने इस बात पर जोर दिया कि स्वास्थ्य का मुद्दा स्पेसवॉक या अन्य स्टेशन संचालन से असंबंधित था और इस बात पर जोर दिया कि यह कोई आपातकालीन स्थिति नहीं थी। नासा ने पुष्टि की कि प्रशांत रिकवरी जहाज पर चिकित्सा टीमों के साथ मानक स्पलैशडाउन और रिकवरी प्रक्रियाओं का पालन किया जाएगा। यह अभी तक स्पष्ट नहीं है कि सभी चार अंतरिक्ष यात्रियों को कितनी जल्दी कैलिफोर्निया से जॉनसन स्पेस सेंटर के गृह ह्यूस्टन के लिए उड़ान भरी जाएगी।यह 38 वर्षीय जीवविज्ञानी और ध्रुवीय खोजकर्ता कार्डमैन और पूर्व रूसी वायु सेना लड़ाकू पायलट 39 वर्षीय प्लैटोनोव के लिए पहली अंतरिक्ष उड़ान थी, जिन्होंने पिछले स्वास्थ्य मुद्दे पर काबू पा लिया था, जिससे उनके अंतरिक्ष पदार्पण में देरी हुई थी। वायु सेना के सेवानिवृत्त कर्नल 58 वर्षीय फिन्के और सेवानिवृत्त जापानी लड़ाकू पायलट 55 वर्षीय युई अनुभवी अंतरिक्ष यात्री थे। फिन्के ने चार मिशनों में कक्षा में डेढ़ साल से अधिक समय बिताया है और नौ स्पेसवॉक किए हैं, जबकि यूई ने हाल ही में दो मिशनों में अंतरिक्ष में अपना 300 वां दिन मनाया है। कजाकिस्तान से सोयुज प्रक्षेपण के साथ शुरू हुए आठ महीने के मिशन में केवल डेढ़ महीने में एक अमेरिकी अंतरिक्ष यात्री और दो रूसी अंतरिक्ष यात्री आईएसएस पर रह गए हैं। नासा और स्पेसएक्स फ्लोरिडा से प्रतिस्थापन चार-व्यक्ति चालक दल के प्रक्षेपण को आगे बढ़ाने के लिए काम कर रहे हैं, जो वर्तमान में फरवरी के मध्य के लिए योजनाबद्ध है।नासा के अधिकारियों ने कहा कि स्टेशन के चालक दल को अस्थायी रूप से आधे से अधिक कम करने की तुलना में बीमार अंतरिक्ष यात्री को एक और महीने के लिए अंतरिक्ष में छोड़ना जोखिम भरा होता। जब तक अगला दल नहीं आ जाता, नियमित और आपातकालीन स्पेसवॉक, जिसके लिए बैकअप समर्थन के साथ दो-व्यक्ति टीम की आवश्यकता होती है, निलंबित कर दी जाएगी। चिकित्सा निकासी नासा के नए प्रशासक जेरेड इसाकमैन का पहला बड़ा निर्णय है, जिन्होंने दिसंबर में पदभार संभाला था। इसाकमैन ने पिछले सप्ताह निर्णय की घोषणा करते समय कहा, “हमारे अंतरिक्ष यात्रियों का स्वास्थ्य और कल्याण हमेशा हमारी सर्वोच्च प्राथमिकता है और रहेगी।”कंप्यूटर मॉडलिंग ने अनुमान लगाया था कि आईएसएस से चिकित्सा निकासी लगभग हर तीन साल में एक बार होगी, लेकिन नासा ने मानव अंतरिक्ष उड़ान के अपने 65 साल के इतिहास में कभी भी ऐसी स्थिति का सामना नहीं किया था। हालाँकि, रूसियों ने इसी तरह की घटनाओं का अनुभव किया है, जिसमें 1985 भी शामिल है जब अंतरिक्ष यात्री व्लादिमीर वासुतिन एक गंभीर बीमारी के कारण सैल्युट 7 से जल्दी लौट आए थे।
