इस बार दो साल पहले ईशान किशन का इंटरनेशनल करियर दोराहे पर था. बहुत कम गलतियाँ करने के बावजूद, जब 2023-24 में दक्षिण अफ्रीका के लंबे दौरे पर प्लेइंग इलेवन की बात आई तो यह छोटा विकेटकीपर-बल्लेबाज तीनों प्रारूपों में से प्रत्येक में पक्ष से बाहर था।
जबकि उनका ट्वेंटी-20 अंतर्राष्ट्रीय करियर बहुत असाधारण नहीं था, टेस्ट क्रिकेट में उनका औसत 78 (केवल दो मैचों में) था और वह दुनिया भर के उन कुछ बल्लेबाजों में से एक थे जिन्होंने एकदिवसीय दोहरा शतक बनाया था। जुलाई 2023 में कैरेबियन में अपने टेस्ट डेब्यू के श्रेय से खुद को बरी करने के बाद, उन्होंने वास्तव में दक्षिण अफ्रीका में दो टेस्ट के दौरान बड़े दस्ताने पहनने की उम्मीद की होगी, ऋषभ पंत अभी भी पिछले दिसंबर की अपनी भयानक कार दुर्घटना से उबर रहे हैं और केएस भरत 2023 की शुरुआत में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अपने मौके का फायदा नहीं उठा रहे हैं।
जितेश शर्मा प्रोटिया की भूमि पर दिसंबर की शुरुआत में टी20ई श्रृंखला के लिए पसंदीदा स्टंपर थे, जबकि केएल राहुल को वनडे कीपर के रूप में चुना गया था, यह भूमिका उन्होंने अक्टूबर-नवंबर में अधिकांश विश्व कप के दौरान आत्मविश्वास के साथ निभाई थी। टेस्ट टीम में किशन के पास मौका था, लेकिन यह देखते हुए कि शीर्ष क्रम के बल्लेबाजों – यशस्वी जयसवाल, शुबमन गिल और श्रेयस अय्यर – दक्षिण अफ्रीका के अपने पहले टेस्ट दौरे पर थे, थिंक-टैंक ने राहुल को नंबर 6 पर नियुक्त करने का फैसला किया, जो पहली बार टेस्ट में एक विशेषज्ञ विकेटकीपर के रूप में दोगुना हो गया।
मानसिक थकान
किशन के लिए यह सब बहुत ज्यादा हो गया; 17 दिसंबर को, सेंचुरियन में बॉक्सिंग डे टेस्ट शुरू होने से एक सप्ताह पहले, किशन ने भारतीय क्रिकेट कंट्रोल बोर्ड से ‘व्यक्तिगत कारणों’ से टेस्ट टीम से मुक्त करने का अनुरोध किया। ऐसा प्रतीत होता है कि उन्होंने टीम प्रबंधन को सूचित किया कि वह ‘मानसिक थकान’ का अनुभव कर रहे हैं और लगातार यात्रा और सभी प्रारूपों में खेलने के सीमित अवसरों के कारण उन्हें खेल से ब्रेक की जरूरत है।
अब तक तो सब ठीक है। मानसिक थकान का हवाला देते हुए, किशन ने आईपीएल 2024 को ध्यान में रखते हुए प्रशिक्षण जारी रखा, जिद्दी और मूर्खतापूर्ण तरीके से बीसीसीआई के निर्देश की अवहेलना की और रणजी ट्रॉफी में झारखंड के लिए खेलना छोड़ दिया। इसे दयालुता से नहीं लिया गया; जबकि किशन के प्रति सहानुभूति थी क्योंकि वह राष्ट्रीय टीम में जगह बनाने में सक्षम नहीं था, बोर्ड के आदेश का पालन करने से उसके इनकार को अस्वीकृति का सामना करना पड़ा। सत्ताएँ इतनी नाराज़ थीं कि उन्होंने उन्हें 2023-24 सीज़न के लिए केंद्रीय अनुबंधित खिलाड़ियों की सूची से बाहर कर दिया।
किसी को लगा कि नेतृत्व समूह (कप्तान रोहित शर्मा और मुख्य कोच राहुल द्रविड़) और किशन के बीच संचार की स्पष्ट लाइनें होती तो अप्रिय स्थिति से बचा जा सकता था। आख़िरकार, खिलाड़ी उस समय केवल 25 वर्ष का था और उसकी हताशा समझी जा सकती थी। कोई निश्चित नहीं है कि संदेश क्या था, लेकिन जैसे-जैसे उन्होंने घरेलू क्रिकेट खेलने के आदेशों की अनदेखी करना जारी रखा, सहानुभूति धीरे-धीरे खत्म हो गई।
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किशन आईपीएल 2024 में एक्शन में लौटे, ऐसा लग रहा था कि वे संयमित हैं और उन्होंने कठिन तरीके से अपना सबक सीखा है। वह जानता था कि वह दौड़ में भारतीय पक्ष से हार गया है। उसके लिए दरवाज़े पूरी तरह से बंद नहीं किए गए थे, लेकिन वे खुले भी नहीं थे। अपने दावों को दोहराने के लिए उन्हें घरेलू स्तर पर प्रभावशाली रनों के बोझ से जूझना पड़ा। उनकी अनुपस्थिति में और पंत अभी भी पुनर्वास पथ पर हैं, ध्रुव जुरेल ने टेस्ट क्रिकेट में एक बड़ी उपलब्धि हासिल की है, जबकि संजू सैमसन और जितेश पसंदीदा टी20 फ्लेवर बन गए हैं और राहुल ने 50 ओवर के स्थान को अपना बनाना जारी रखा है। यह कहना कि किशन ने अपना काम ख़त्म कर दिया था, स्पष्ट बता रहा था।
अप्रैल में जारी 2024-25 सीज़न के लिए केंद्रीय अनुबंधित खिलाड़ियों की सूची में ग्रेड सी में शामिल किए जाने से यह स्पष्ट था कि किशन ने अपनी सज़ा काट ली है। सुरंग के अंत में रोशनी थी। इसका मतलब यह नहीं था कि किशन के पास फ्री पास था, लेकिन वह मिश्रण में था, और यह उससे कहीं अधिक है जिसकी वह 12 महीने पहले उम्मीद कर सकता था।
तब तक, विस्फोटक बल्लेबाज आईपीएल 2025 से पहले सनराइजर्स हैदराबाद में चले गए थे। पैट कमिंस-डैनियल विटोरी नेतृत्व युग में, 2016 के चैंपियन ने ट्रैविस हेड, अभिषेक शर्मा, हेनरिक क्लासेन, नितीश कुमार और अभिनव मनोहर जैसे बेशर्म बॉल-बैशर्स की उपस्थिति से मजबूत होकर एक अति-आक्रामक दृष्टिकोण अपनाया था। किशन घर पर ही था. उप्पल के राजीव गांधी अंतर्राष्ट्रीय स्टेडियम में अपने एसआरएच पदार्पण पर, उन्होंने नंबर 3 पर बल्लेबाजी करते हुए राजस्थान रॉयल्स के खिलाफ शानदार 106 (47 बी, 11×4, 6×6) रन बनाकर तुरंत घरेलू समर्थकों का दिल जीत लिया। उनके गुस्से का पूरा खामियाजा इंग्लैंड के गेंदबाज जोफ्रा आर्चर को भुगतना पड़ा, जिनके चार ओवर में 76 रन बने, जिससे एसआरएच ने छह विकेट पर 286 रन बनाए। ऐसा लग रहा था कि किशन और एसआरएच का मैच स्वर्ग में बना था, हालांकि यह उस तरह से नहीं निकला। किशन ने 14 मैचों में 354 रन, औसत 35.40, स्ट्राइक-रेट 152.58 के साथ सीज़न का अंत किया। निस्संदेह अच्छे नंबर हैं, लेकिन अपने पहले मैच में उस शतक के बाद अगली 12 पारियों में, वह केवल एक अर्धशतक ही बना पाए और उनकी टीम छठे स्थान पर रही, और ऐसा केवल एलिमिनेशन की गारंटी के बाद देर से उछाल के कारण हुआ।
लेकिन पूरे आईपीएल के दौरान, किशन ने दिखाया कि उन्होंने दिसंबर 2022 में चटोग्राम में बांग्लादेश के खिलाफ एकदिवसीय मैच में केवल 131 गेंदों (24×4, 10×6) पर 210 तक पहुंचने वाले स्वभाव और आक्रामकता में कोई कमी नहीं की थी। पूर्वचिन्तन और बेतहाशा आक्रमण, और जिसका मैदान के चारों ओर स्ट्रोक-निर्माण स्वयं प्रकट होने लगा था। भारतीय टीम में वापसी अभी भी कुछ दूर थी – यहाँ तक कि पंत, जो जून 2024 के टी20 विश्व कप विजेता एकादश के प्रमुख सदस्य थे, अब 20 ओवर की दौड़ में नहीं थे – लेकिन मुख्य चयनकर्ता अजीत अगरकर, टी20ई कप्तान सूर्यकुमार यादव और मुख्य कोच गौतम गंभीर की तरह, किशन को पता था कि उन्होंने प्रासंगिक बने रहने और गिनती में बने रहने के लिए वह सब कुछ किया है जो वह कर सकते थे।
भारत द्वारा अपने 20 ओवर के अंडे सैमसन-जितेश बास्केट में रखने के कारण कोई याद नहीं रह गया। फिर, अचानक, ऐसा कहा जा सकता है, निर्णय निर्माताओं ने इस सितंबर में एशिया कप में 13 महीने के हाइबरनेशन के बाद गिल को टी20 सेटअप में वापस ला दिया, जिससे अनजाने में घटनाओं की एक श्रृंखला शुरू हो गई, जिसका समापन किशन की अप्रत्याशित वापसी में हुआ। न केवल वापसी, बल्कि विश्व कप के गौरव पर भी एक शॉट, 27 वर्षीय को फरवरी-मार्च में घरेलू मैदान पर खिताब की रक्षा करने वाली 15-मजबूत पार्टी में भी चुना गया था।
सूर्यकुमार के डिप्टी के रूप में गिल की वापसी के कारण बल्लेबाजी क्रम में फेरबदल करना पड़ा। सैमसन अभिषेक के साथ एक घातक ओपनिंग कॉम्बिनेशन बनाने की प्रक्रिया में थे – पिछले साल 12 अक्टूबर से 15 नवंबर के बीच पांच पारियों में, केरल के दाएं हाथ के बल्लेबाज ने तीन अंतरराष्ट्रीय शतक भी लगाए – जब गिल को शामिल करने के लिए उन्हें ऑर्डर से नीचे धकेल दिया गया। सैमसन को अपेक्षित रूप से मध्यक्रम में संघर्ष करना पड़ा और अंततः उन्हें जितेश के हाथों अपनी जगह गंवानी पड़ी, और ऐसा प्रतीत हुआ मानो भारत ने अपने पैरों पर कुल्हाड़ी मार ली हो, खासकर जब गिल बार-बार अपने शामिल किए जाने को उचित ठहराने में विफल रहे।
स्कोरिंग होड़ में
इन सब से स्वतंत्र होकर, किशन ने नवंबर-दिसंबर में सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी टी20 टूर्नामेंट में जमकर रन बनाने का सिलसिला शुरू किया। अहमदाबाद में ग्रुप डी के पहले मुकाबले में दिल्ली के खिलाफ 27 रन के साथ अभ्यास करने के बाद, उन्होंने 15, 113 नंबर, 93, 21, 2, 47, 63, 35 और 101 का स्कोर बनाया, जो फाइनल में हरियाणा के खिलाफ आखिरी था। कप्तान की 49 गेंदों में छह चौकों और 10 छक्कों की मदद से झारखंड ने 262 रन बनाकर अपने विरोधियों को खिताबी मुकाबले से बाहर कर दिया और पहली बार चैंपियन बना।
किशन के स्कोरों की लुभावनी दौड़, सभी ख़तरनाक गति से प्रेरित, मन (हृदय?) में बदलाव के साथ मेल खाती है क्योंकि प्राथमिक निर्णायक अधिकारियों ने एक नाटकीय गिल यू-टर्न लिया। अचानक, जब विश्व कप के लिए केवल पांच मैच (न्यूजीलैंड के खिलाफ) बचे थे, उन्होंने फैसला किया कि बड़े बैश के लिए आदर्श संयोजन के लिए अभिषेक के साथ बल्लेबाजी की शुरुआत करने वाले विकेटकीपर की आवश्यकता होगी। किसी को अंदाज़ा नहीं है कि इस अचानक ज्ञान के उदय का कारण क्या है; आम सहमति यह है कि वे गिल को धीरे से नीचे जाने दे रहे थे, लेकिन इस जिद के कारण कि केवल एक स्टॉपर ही ओपनिंग करेगा, उन्हें मजबूरन जितेश से आगे बढ़ना पड़ा, जो, यह कहा जाना चाहिए, अधिकांश भाग के लिए मध्य-क्रम/फिनिशर सौदेबाजी के अंत में मदद करता है।
सैमसन अचानक पहली पसंद के विकेटकीपर के रूप में उभरे और किशन नेतृत्व समूह की बदली हुई मानसिकता के लाभार्थी बन गए। सभी व्यावहारिक उद्देश्यों के लिए, वह विश्व कप के लिए (और अगले महीने कीवी टीम के खिलाफ पांच मैचों के लिए) केरल के वरिष्ठ पेशेवर के पीछे रिजर्व विकेटकीपर हैं, हालांकि यह रिकॉर्ड होने के बाद कि बाएं-दाएं संयोजन को अधिक महत्व दिया जाता है, सूर्यकुमार ने किशन के लिए भी जरूरत पड़ने पर किसी स्तर पर अंतिम एकादश में जगह बनाने का दरवाजा खुला छोड़ दिया है। जो लोग किशन की वापसी को पिछले दरवाजे से मानते हैं, उन्हें यह ध्यान रखना चाहिए कि उन्होंने भारतीय टीम में ‘चुपके से’ वापसी नहीं की है, बल्कि अपने प्रदर्शन के दम पर अपने लिए एक मजबूत दावेदारी पेश की है। यह दिखाने के लिए कि राष्ट्रीय कॉल-अप ने उनकी प्रवृत्ति और रनों की भूख को कुंद करने के लिए कुछ नहीं किया है, किशन ने बुधवार को अहमदाबाद में 50 ओवर की विजय हजारे ट्रॉफी में कर्नाटक के खिलाफ असाधारण 125 रन बनाए। असाधारण, क्योंकि वह 38 ओवरों के बाद केवल 6वें नंबर पर बल्लेबाजी करने आए, 20 गेंदों में 50 रन बनाए और 50 से 100 तक पहुंचने के लिए सिर्फ 13 रन और लिए। उनके दूसरे अर्धशतक में शायद ही विश्वसनीय दो चौके और सात छक्के शामिल थे, सभी 50 रन बाउंड्री से आए। सचमुच, यह पॉकेट रॉकेट किस चीज़ से बना है? यहां तक कि जब वह बाहर था और अंदर के घेरे में वापस आने का रास्ता तलाश रहा था, तब भी किशन ने अपना खुशमिजाज स्वभाव बरकरार रखा, इस मसखरे को दूसरों को नाराज किए बिना उनकी नकल करने की दुर्लभ क्षमता प्राप्त थी। दिमाग से मुक्त और पहले से कहीं अधिक प्रेरित, किशन फिर से अंतरराष्ट्रीय परिदृश्य को रोशन करने का मौका मिलने की उम्मीद में थोड़ा-बहुत चबा रहा होगा। किशन अब तक 395 प्रतिनिधि मैचों में 511 छक्के लगा चुके हैं। स्टैंड में सख्त टोपियाँ रखना बुरा विचार नहीं होगा।
