गुलमर्ग के ऊपर एक पवन-नक्काशीदार पर्वतमाला पर, जहां बर्फ महत्वाकांक्षा के वादे के साथ चमकती है, तीन युवा भारतीय अल्पाइन स्कीयर बर्फ में रेखाओं से अधिक नक्काशी कर रहे हैं। वे भविष्य गढ़ रहे हैं. फोकस में तीन एथलीट, साहिल ठाकुर, सैयद ज़ैन और फैज़ान अहमद लोन का एक ही गुरु और एक ही सपना है। जो उन्हें एक साथ बांधता है वह भूगोल नहीं है।
मनाली की ऊंची ढलानें और कश्मीर के पाउडर क्षेत्र अधिक विशिष्ट नहीं हो सकते हैं, लेकिन विश्वास की एक साझा वंशावली है, जिसे मोहम्मद आरिफ खान की निगरानी में आकार दिया गया है, वह अग्रणी जो शीतकालीन ओलंपिक में दो बार देश का प्रतिनिधित्व करने वाले पहले भारतीय बने।
खान के मार्गदर्शन में, तीनों ने हाल ही में इटली के सुदतिरोल क्षेत्र में प्रशिक्षण लिया, जिसमें तकनीकी कठोरता और प्रतिस्पर्धी मानसिकता को आत्मसात किया गया जो यूरोप के अल्पाइन अभिजात वर्ग को परिभाषित करता है। 19 वर्षीय साहिल ठाकुर के लिए स्कीइंग विरासत और प्रवृत्ति है। मनाली में एक ऐसे परिवार में पले-बढ़े जहां बर्फ खेल का मैदान और पेशा दोनों है, उनके पिता देवी चंद और भाई रजनीश और राहुल सभी स्कीयर हैं, साहिल श्रद्धा के साथ इटली के बारे में बात करते हैं।
साहिल कहते हैं, ”जब मैं लौटा तो मुझे फर्क महसूस हुआ।” “कोचिंग, तकनीक पर ध्यान, यह आपके पहाड़ को देखने के तरीके को बदल देता है।” एक राष्ट्रीय स्वर्ण और रजत पदक विजेता और दक्षिण कोरिया के गैंगवोन में 2024 शीतकालीन युवा ओलंपिक खेलों में एक प्रतियोगी, साहिल अब एक विलक्षण क्षितिज पर अपनी निगाहें टिकाए हुए हैं: फ्रांसीसी आल्प्स में 2030 शीतकालीन ओलंपिक।
उसकी महत्वाकांक्षा अस्थायी नहीं, अपरिहार्य है.
सैयद ज़ैन की उल्कापिंड वृद्धि
अगर साहिल की यात्रा उनकी रक्तरेखा में लिखी गई थी, तो सैयद ज़ैन की आकांक्षा से उकेरी गई थी। श्रीनगर के बाहरी इलाके हुमहामा में पले-बढ़े 16 वर्षीय ज़ैन अल्पाइन स्कीइंग के यूरोपीय केंद्रों से बहुत दूर बड़े हुए। फिर भी उनका उत्थान जोरदार रहा है, 2020 में उद्घाटन खेलो इंडिया शीतकालीन खेलों में स्लैलम और जाइंट स्लैलम में दो स्वर्ण पदक, इसके बाद 2022 में जूनियर नेशनल में दो रजत पदक जीते।
ज़ैन ने कहा, “स्कीइंग एक यूरोपीय खेल है।” “लेकिन आरिफ खान जैसे ओलंपियनों ने हमें दिखाया कि यह भारत का भी हो सकता है।” उनकी नींव गुलमर्ग में इंडियन इंस्टीट्यूट ऑफ स्कीइंग एंड माउंटेनियरिंग (आईआईएसएम) में रखी गई थी, जिसे खान की सलाह से परिष्कृत किया गया और इटली प्रशिक्षण कार्यक्रम के दौरान 35 से 40 भारतीय एथलीटों के साथ मजबूत किया गया।
ज़ैन छह बार के ओलंपियन शिव केशवन को भी श्रेय देते हैं, जिनकी विरासत भारत के शीतकालीन खेल पारिस्थितिकी तंत्र को सहारा देना जारी रखती है। फैज़ान अहमद लोन की कहानी अवसर द्वारा प्रखर की गई दृढ़ता की कहानी है।
फैजान अहमद लोन इसका श्रेय आरिफ खान को देते हैं
पांच बार के राष्ट्रीय स्वर्ण पदक विजेता और चार बार के खेलो इंडिया चैंपियन, 19 वर्षीय फैज़ान की उन्नति न केवल प्रतिभा से बल्कि महत्वपूर्ण समर्थन से हुई है। “स्कीइंग महंगी है,” वे कहते हैं। “आरिफ ने न सिर्फ मुझे प्रशिक्षित किया, बल्कि उसने मुझे प्रायोजन हासिल करने में भी मदद की। इससे मुझे अंतरराष्ट्रीय स्तर पर प्रतिस्पर्धा करने का मौका मिला।”
फैजान ने तब से चीन के हार्बिन में 2025 शीतकालीन एशियाई खेलों में भारत का प्रतिनिधित्व किया है, और दुबई और कजाकिस्तान में एफआईएस दौड़ में भाग लिया है – प्रत्येक दौड़ अल्पाइन प्रासंगिकता की ओर भारत की धीमी लेकिन स्थिर चढ़ाई में एक और कदम है।
फिर भी पदकों, प्रशिक्षण शिविरों और ओलंपिक सपनों से परे, उनकी साझा यात्रा का एक शांत प्रतीक है। उनके प्रत्येक हेलमेट पर इतालवी ओलंपिक चैंपियन और अल्पाइन स्कीइंग के आधुनिक महान खिलाड़ियों में से एक फेडेरिका ब्रिग्नोन के हस्ताक्षर हैं। यह प्लास्टिक पर स्याही है, लेकिन इसमें संभावना का भार है। वे कहते हैं, “उनके हस्ताक्षर हमें याद दिलाते हैं कि हम ऐसा क्यों करते हैं।” “यह हमारा ध्यान केंद्रित रखता है। यह हमें सपने देखता रहता है।”
गुलमर्ग की ढलानों पर, जहां ठंडी हवा संकल्प को तेज करती है और हर ढलान साहस की मांग करती है, साहिल, ज़ैन और फैज़ान अब केवल प्रशिक्षण में एथलीट नहीं हैं। वे उस राष्ट्र के मानक-वाहक हैं जो अभी भी सर्दियों में विश्वास करना सीख रहे हैं। और गुरुत्वाकर्षण और महिमा के बीच कहीं, वे पहाड़ से नीचे और इतिहास की ओर अपना रास्ता खोज रहे हैं।
