ऐसा लगता है जैसे यह दूसरी रात ही थी जब सह-मेजबान मेक्सिको और दक्षिण अफ्रीका ने फीफा विश्व कप के 23वें संस्करण की शुरुआत की थी, और यहां हमारे पास टूर्नामेंट में खेलने के लिए 104 मैचों में से केवल दो ही बचे हैं।
उनमें से एक, तीसरे स्थान का प्लेऑफ़, एक ऐसा मैच है जिसे कोई भी टीम शामिल नहीं करना चाहती है। यह एक आवश्यक बुराई भी नहीं है, एक सांत्वना पुरस्कार है जो बहुत कम या बिना किसी सांत्वना के प्रदान करता है। क्रमशः स्पेन और अर्जेंटीना से दिल तोड़ने वाली हार झेलने के कुछ ही दिनों बाद, फ्रांस और इंग्लैंड से प्रदर्शन की उम्मीद करना कुछ ज्यादा ही माँगने जैसा है। लेकिन आधुनिक पेशेवर खेल की मांगें ऐसी हैं कि शो को अवश्य चलना चाहिए, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि नायक मानते हैं कि यह औपचारिकता नहीं तो कुछ भी नहीं है।
उस लोकप्रिय धारणा के विपरीत, जिसके साथ विश्व कप को उसके लंबे और ऐतिहासिक इतिहास में पहली बार 48 टीमों तक विस्तारित किया गया, यह संस्करण असंतुलित, पूर्वानुमानित और एकआयामी रहा है।
केप वर्डे की सफलता, किसी भी अन्य से अधिक, खेल के शासी निकाय के लिए एक बड़ा झटका है, जिसने पिछले संस्करण की तुलना में विश्व कप में 16 देशों को शामिल करने पर अपनी आलोचना का उचित हिस्सा लिया था, जिसे बड़े पैमाने पर आत्म-प्रसन्नता, लोकलुभावन कदम के रूप में देखा गया था। आज तक, केप वर्डे एकमात्र ऐसी टीम है जो इस संस्करण में स्पेन से नहीं हारी है, जिसके परिणामस्वरूप लियोनेल मेसी की अगुवाई वाली अर्जेंटीना रविवार को न्यू जर्सी के मेटलाइफ स्टेडियम में होने वाले फाइनल में दोबारा खेलना चाहेगी।
टूर्नामेंट की इतनी जबरदस्त सफलता रही है कि फीफा प्रमुख जियानी इन्फैनटिनो ने चार साल के समय में अगले संस्करण में और भी बड़े मैदान की यथार्थवादी संभावना जताई है। 1930 में पहली बार उरुग्वे में आयोजित टूर्नामेंट की 100वीं वर्षगांठ मनाने के लिए इसे अर्जेंटीना, पैराग्वे और उरुग्वे में एक-एक खेल के साथ संयुक्त रूप से स्पेन, पुर्तगाल और मोरक्को द्वारा संयुक्त रूप से आयोजित किया जाएगा।
इस सार्वजनिक चिंतन से ठीक एक महीने पहले, इन्फेंटिनो ने मजाक में कहा था कि इटली, उनके जन्म का देश और चार बार का चैंपियन, केवल तभी क्वालीफाई कर सकता है, जब मैदान को 64 टीमों तक विस्तारित किया जाए, “या शायद 208 भी”। जाहिर है, यही कारण है कि इन्फेंटिनो का फीफा एक और विस्तार पर विचार नहीं कर रहा है, हालांकि यह किसी को भी पता नहीं है कि इतालवी राष्ट्रीय टीम लगातार तीसरे संस्करण के लिए विश्व कप में जगह बनाने में असफल होने के बाद एक भयानक बाधा का सामना कर रही है।
भले ही ‘ब्यूटीफुल गेम’ विभिन्न संभावनाओं पर विचार कर रहा है, फीफा के क्रिकेट समकक्ष, अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट परिषद ने 2027 में आयोजित होने वाले अगले 50 ओवर के विश्व कप के लिए एक विस्तारित क्षेत्र की घोषणा की है। ऐसे समय में जब एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय संस्करण प्रासंगिकता और प्रधानता के लिए जूझ रहा है, प्रारूपों में निरंतर परिवर्तन आदर्श के अलावा कुछ भी नहीं है।
किसी ने सोचा होगा कि पिछले दो संस्करणों के लिए प्रचलित प्रणाली – 2019 में इंग्लैंड में और 2023 में भारत में, जहां 10 भाग लेने वाली टीमों ने राउंड-रॉबिन प्रारूप में एक बार एक-दूसरे के साथ खेला था और शीर्ष चार ने सेमीफाइनल में जगह बनाई थी – यह उचित और सिर्फ इसलिए था क्योंकि इसने दुनिया के सबसे मजबूत पक्षों को एक-दूसरे के खिलाफ खड़ा किया और कार्यालय में बुरे दिन या तत्वों से एक निर्दयी कटौती के खिलाफ बीमा की पेशकश की।
लेकिन जाहिर तौर पर, जो लोग खेल में अधिक निवेशित हैं और जो इस तरह के फैसले लेने के लिए कहीं अधिक योग्य हैं, उन्हें ऐसा नहीं लगता है, यही कारण है कि 2028 संस्करण 14-टीम का मामला होगा, जैसा कि आईसीसी ने पांच साल से अधिक समय पहले संकेत दिया था।
50 ओवर के द्विपक्षीय मुकाबले अब उतनी दिलचस्पी, ध्यान या प्रतिष्ठा नहीं रखते, जितनी पहले हुआ करते थे, जब टी20 क्रिकेट कल्पना के दायरे में भी नहीं था। सीमित ओवरों का क्रिकेट विश्व स्तर पर पूरी तरह से वनडे पुनरावृत्ति द्वारा संचालित था और पांच, छह या सात मैचों की श्रृंखला असामान्य नहीं थी। अब, विश्व कप के आसन्न होने पर भी, शायद ही कभी टीमें तीन से अधिक मैचों की श्रृंखला में आमने-सामने होती हैं। यह शायद प्रशंसकों की स्पष्ट उदासीनता के संदर्भ में है, जिनके लिए 20-ओवर की क्रांति के मद्देनजर संदर्भ बहुत अधिक मायने रखने लगा है, जो चार घंटों के भीतर निर्णायक परिणाम की गारंटी के साथ नॉन-स्टॉप उत्साह का वादा करता है और प्रदान करता है (बशर्ते टीमें ओवररेट के साथ खिलवाड़ न करें)।
अतीत की बात
अभी पिछले दिन, शुबमन गिल ने त्रिकोणीय श्रृंखला के प्रदर्शनों पर पुरानी यादें ताजा कीं, जो एक समय एकदिवसीय पारिस्थितिकी तंत्र पर हावी थीं। ऑस्ट्रेलिया में हर गर्मियों में, मेज़बान देश लंबे समय तक दो अन्य पक्षों के साथ भिड़ता रहेगा और अंत में सर्वश्रेष्ठ तीन फाइनल होंगे।
कभी-कभी यह बहुत बढ़ा-चढ़ा कर और लंबे समय तक खींचा हुआ प्रतीत होता था, लेकिन उन त्रिपक्षीय मुकाबलों के साथ बहुत प्रतिष्ठा जुड़ी हुई थी। फ़ाइनल में जीत को अक्सर विश्व कप या चैंपियंस ट्रॉफी (1998 में आईसीसी नॉकआउट ट्रॉफी के रूप में स्थापित) जीतने के बाद ही माना जाता था।
दरअसल, भारत में उस खुशी को कौन भूल सकता है जब 2008 की शुरुआत में मंकीगेट कांड के तुरंत बाद एमएस धोनी के योद्धाओं ने फाइनल में 2-0 से जीत दर्ज की थी। अद्वितीय सचिन तेंदुलकर दो अद्भुत खिताबी मुकाबलों में सबसे आगे थे, जिसने रिकी पोंटिंग की भविष्यवाणी को सही ठहराया कि फाइनल में स्कोरलाइन 2-0 होगी – सिवाय इसके कि उनकी टीम परिणाम के गलत पक्ष में थी।
शारजाह में द्वंद्व यादगार हैं, कम से कम अप्रैल 1998 में जब भारत तेंदुलकर के शानदार डेजर्ट स्टॉर्म के बाद रन रेट के आधार पर न्यूजीलैंड से आगे फाइनल में पहुंच गया था, जो कि रेतीले तूफान से भी अधिक उग्र था, जिसने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ अंतिम लीग मुकाबले को पहले बाधित किया और फिर छोटा कर दिया। और तब भी जब तेंदुलकर ने तीन रातों में दूसरे शानदार शतक के साथ अपना 25वां जन्मदिन शानदार ढंग से मनाया और महान स्टीव वॉ की ऑस्ट्रेलिया को अब तक अजेय रखा था।
अब त्रिकोणीय मुकाबले कम ही होते हैं। यहां तक कि कई द्विपक्षीय श्रृंखलाएं खाली स्टेडियमों के सामने खेली जाती हैं, और संभवतः एकमात्र अवसर जब दो से अधिक देश एक ही टूर्नामेंट में खेलते हैं, वह एशिया कप के दौरान होता है, जो अगले विश्व कप खेले जाने वाले प्रारूप के आधार पर 50- और 20-ओवर के संस्करणों के बीच बदलता है।
सबसे छोटे प्रारूप का उदय
भरे हुए कैलेंडरों को देखते हुए, दुनिया भर में टी20 लीगों की प्रचुरता और जितना संभव हो उतने अधिक 20-ओवर के खेलों को एक सीमित समय-सीमा में समेटने की ओर एक स्पष्ट झुकाव, 50-ओवर के खेल को लगभग नरभक्षी बना दिया गया है, जो काफी हद तक – यदि केवल नहीं – प्रमुख विश्व कप पर निर्भर करता है ताकि वह अपने सिर को बढ़ते पानी के ठीक ऊपर रख सके।
अगले साल 14 टीमों का यह विश्व कप कैसा होगा? केवल समय ही बताएगा, हालांकि यह पहली बार नहीं है कि टूर्नामेंट में इतनी सारी टीमें होंगी। किसी भी स्थिति में, ‘वास्तविक’ कार्रवाई केवल दूसरे चरण से शुरू होगी, जब 12 पक्षों को छह-छह के दो समूहों में विभाजित किया जाएगा।
दोनों पूलों में से प्रत्येक में सात टीमें रखने की जून 2021 में परिकल्पित मूल योजना को स्थगित कर दिया गया है। ठीक ही है, एकतरफा मैचों के डर के कारण जो बदले में दक्षिण अफ्रीका, जिम्बाब्वे और नामीबिया – संयुक्त मेजबान – और एक बड़े टेलीविजन दर्शकों की सीटों पर प्रभाव डालेगा जो अन्य चीजों के अलावा प्रसारण अधिकारों और प्रायोजन युद्धों के बाजार मूल्य को संचालित और तय करते हैं।
पंडितों के एक समूह ने तर्क दिया है कि विश्व कप, विशेष रूप से 50-ओवर विविधता का, एक कड़ी, कॉम्पैक्ट प्रतियोगिता होनी चाहिए जिसमें केवल क्रीम शामिल हो ताकि आयोजन की ‘पवित्रता’ बनी रहे। उन्होंने 1996 में केन्या की वेस्ट इंडीज पर विजय या 15 साल बाद आयरलैंड की इंग्लैंड पर आश्चर्यजनक हार को पैन में कभी-कभार होने वाली चमक के रूप में खारिज कर दिया है जो मैदान को पतला करने का औचित्य नहीं रखता है। उनका तर्क है कि वैसे भी, ICC वनडे टीम रैंकिंग में केवल 20 टीमें शामिल हैं, और उनमें से 14 का विश्व कप में खेलना थोड़ा ज्यादा है, भले ही केवल 12 ही अंततः शीर्ष सम्मान की दौड़ में होंगे, जबकि दो टीमें पहले त्रिकोणीय दौर में बाहर हो जाएंगी।
उनका तर्क है कि यदि विश्व कप में अधिक टीमें रखने की कोई कथित आवश्यकता या मामला है, तो इसे 20-ओवर के प्रकार में समायोजित किया जाना चाहिए, जहां 93 टीमें आईसीसी रैंकिंग का आनंद लेती हैं, हाल ही में नंबर 1 बने इंग्लैंड से लेकर कोस्टा रिका तक, जो वर्तमान में तालिका में सबसे ऊपर हैं।
हालाँकि वे 50-ओवर की शोपीस इकाई के संख्यात्मक रूप से बड़े होने से रोमांचित नहीं हो सकते हैं, लेकिन उन्हें टी 20 विश्व कप में लगातार तीसरी बार प्रतिस्पर्धा करने वाली 20 टीमों से कोई दिक्कत नहीं हो सकती है।
खेल को वैश्विक बनाने और अब तक अछूते क्षेत्रों में अपना जाल फैलाने की कोशिश में, आईसीसी ने जापान और इटली, फ़िजी और ब्राज़ील जैसे लोगों का ध्यान आकर्षित करने के लिए टी20 को माध्यम के रूप में इस्तेमाल करने का फैसला किया। यह नए देशों को अपनी ओर आकर्षित करने की अपनी कथित इच्छा में काफी हद तक सफल रहा है, इसमें कोई संदेह नहीं है – बुधवार को एडिनबर्ग में अपने वार्षिक सम्मेलन में, आईसीसी ने आधिकारिक तौर पर मॉरीशस को अपने 111वें सदस्य देश के रूप में शामिल किया।
नाटकीय 20-ओवर संस्करण के बढ़ते आकर्षण के परिणामस्वरूप लॉस एंजिल्स में 2028 के ग्रीष्मकालीन खेलों में ओलंपिक में क्रिकेट की वापसी हुई, एक ऐसे अनुशासन के लिए हाथ में एक शॉट जो 1900 में पेरिस खेलों में अपनी एकमात्र उपस्थिति के बाद से चतुष्कोणीय असाधारण खेल से बाहर हो गया है, जब केवल दो प्रतियोगी, ग्रेट ब्रिटेन और मेजबान, स्वर्ण पदक के लिए लड़े थे।
जबकि 20 ओवर का खेल, अपने निर्विवाद आकर्षण और चुंबकीय खींचतान के साथ, कई अन्य देशों को आईसीसी की ओर आकर्षित करेगा, लेकिन इसके लंबे सफेद गेंद वाले समकक्ष को कई देशों में गहरी जड़ें जमाते हुए देखना कठिन है जो पहले से ही खेल नहीं खेल रहे हैं। इस पृष्ठभूमि में, इस बात पर बहस जारी रहेगी कि क्या 50-ओवर के विश्व कप को संख्यात्मक रूप से जारी रखा जाना चाहिए।
निःसंदेह इसका कोई सही उत्तर नहीं है। क्रिकेट अपनी ‘अभिजात्य’ प्रतिष्ठा को मिटाने की कोशिश में पाठ्यक्रम-सुधार मोड पर है। लेकिन जब केवल 12 देश सबसे लंबे, सबसे पारंपरिक प्रारूप (टेस्ट) खेलते हैं और केवल आठ अन्य एकदिवसीय पारिस्थितिकी तंत्र का हिस्सा होते हैं, तो यह खुद को एक गंभीर लड़ाई के बीच में पाता है, जो स्लैम-बैंग 20-ओवर मॉड्यूल की जबरदस्त प्रतिक्रिया से कुछ हद तक हल्का हो जाता है।
