क्या सहमति की उम्र कम की जानी चाहिए?

हेn 10 जनवरी को सुप्रीम कोर्ट (एससी) ने अपने फैसले में उत्तर प्रदेश राज्य बनाम अनुरुद्ध एवं अन्य।सहमति से बनाए गए किशोरों के रोमांटिक रिश्तों में यौन अपराधों से बच्चों का संरक्षण अधिनियम (POCSO), 2012 के बढ़ते दुरुपयोग को स्वीकार किया, जहां एक पक्ष नाबालिग होता है। इसने केंद्र सरकार से विशेष बाल संरक्षण कानून के कठोर अनुप्रयोग से वास्तविक किशोर संबंधों को छूट देने के लिए सुधारात्मक उपाय शुरू करने का आग्रह किया। इससे ‘सहमति की उम्र’ पर बहस फिर से शुरू हो गई है।

कानूनी ढाँचा

सहमति की उम्र कानूनी रूप से परिभाषित उम्र को संदर्भित करती है जिस पर कोई व्यक्ति यौन गतिविधि के लिए सहमति दे सकता है। भारत में, लिंग-तटस्थ POCSO अधिनियम द्वारा स्थापित, यह वर्तमान में 18 वर्ष है। इससे कम उम्र के किसी भी व्यक्ति को “बच्चे” के रूप में वर्गीकृत किया जाता है, जिससे यौन कृत्यों के लिए उनकी सहमति कानूनी रूप से अप्रासंगिक हो जाती है। नतीजतन, नाबालिगों के साथ यौन कृत्यों को “वैधानिक बलात्कार” माना जाता है, जो इस कानूनी धारणा पर आधारित है कि बच्चों में वैध सहमति देने की क्षमता नहीं है। POCSO अधिनियम की धारा 19 में कहा गया है कि जिस किसी भी व्यक्ति को अधिनियम के तहत किसी अपराध पर संदेह है या उसके बारे में जानकारी है, चाहे वह घटित होने की संभावना हो या पहले ही अपराध हो चुका हो, उसे इसकी सूचना स्थानीय पुलिस या विशेष किशोर पुलिस इकाई को देनी होगी।

आपराधिक कानून (संशोधन) अधिनियम, 2013 द्वारा व्यापक आपराधिक कानून ढांचे में 18 साल की सीमा को मजबूती से मजबूत किया गया था। इस अधिनियम ने अन्य बातों के अलावा, विशेष रूप से भारतीय दंड संहिता (आईपीसी) की धारा 375 में संशोधन किया, जो ‘बलात्कार’ को परिभाषित करती है और 2012 तक, ‘सहमति की उम्र’ 16 वर्ष निर्धारित की थी। महिलाओं के खिलाफ यौन अपराधों से संबंधित कानूनों को मजबूत करने के उद्देश्य से किए गए संशोधनों ने आईपीसी की धारा 375 को POCSO में निर्धारित 18 वर्ष की आयु के साथ जोड़ दिया, जिससे बाल यौन शोषण के खिलाफ व्यापक सुरक्षा सुनिश्चित हुई। भारतीय न्याय संहिता (बीएनएस), 2023 ने इस स्थिति को बरकरार रखा: धारा 63 बलात्कार को परिभाषित करती है जिसमें महिला की सहमति के साथ या बिना सहमति के यौन कृत्य शामिल हैं यदि महिला 18 वर्ष से कम है।

ऐतिहासिक रूप से, भारत की सहमति की उम्र में काफी बदलाव आया है – 1860 आईपीसी के तहत 10 साल से 12 (सहमति की उम्र अधिनियम, 1891), फिर 14, और बाद में 16 जब तक POCSO ने 2012 में इसे बढ़ाकर 18 नहीं कर दिया। महत्वपूर्ण बात यह है कि सहमति की उम्र ‘विवाह की न्यूनतम उम्र’ से अलग है, जो बाल विवाह निषेध अधिनियम, 2006 के तहत महिलाओं के लिए 18 वर्ष है और पुरुषों के लिए 21.

पक्ष में तर्क

हाल के वर्षों में, सहमति की उम्र पर बहस तेज हो गई है, विशेष रूप से 16-18 वर्ष की आयु के किशोरों से जुड़े POCSO मामलों में वृद्धि के कारण, जहां लड़की अक्सर ‘सहमति से यौन संबंध’ की गवाही देती है। सहमति की उम्र कम करने की वकालत करने वालों का तर्क है कि मौजूदा कानून किशोर कामुकता को पहचानने में विफल है, जिससे परिपक्व सहमति देने में सक्षम 16-18 साल के बच्चों की स्वायत्तता का उल्लंघन होता है। POCSO अधिनियम के इरादे को रेखांकित करते हुए, वे इस बात पर जोर देते हैं कि इसे बाल यौन शोषण को रोकने के लिए डिज़ाइन किया गया था, न कि बड़े किशोरों के बीच सहमति से रोमांटिक संबंधों को अपराध मानने के लिए।

‘किशोरों के यौन व्यवहार’ की जमीनी हकीकत को दर्शाते हुए, एनएफएचएस-4 (2015-16) से पता चलता है कि 11% लड़कियों को अपना पहला यौन अनुभव 15 साल की उम्र से पहले और 39% को 18 साल की उम्र से पहले हुआ था। असम, महाराष्ट्र और पश्चिम बंगाल में 7,064 POCSO निर्णयों (2016-2020) का विश्लेषण करने वाले एक एनफोल्ड अध्ययन में पाया गया कि उनमें से 24.3% में रोमांटिक रिश्ते शामिल थे, जिनमें से 82% पीड़ित थे। ऐसे मामलों में आरोपी के खिलाफ गवाही देने से इनकार कर दिया जाता है। उन्हीं राज्यों में POCSO की धारा 6 (गंभीर प्रवेशन यौन उत्पीड़न) के तहत 264 मामलों के एक अन्य एनफोल्ड-प्रोजेक्ट 39A अध्ययन में पाया गया कि उनमें से 25.4% में सहमति से संबंध शामिल थे। इसलिए, कई लोग अधिक सूक्ष्म कानूनी दृष्टिकोण की वकालत करते हैं, जो 16 वर्ष से अधिक उम्र के लोगों की सहमति का सम्मान करता है और साथ ही जबरदस्ती, शोषण या अधिकार के दुरुपयोग के खिलाफ सुरक्षा उपाय सुनिश्चित करता है। वे बातचीत को अपराधीकरण के बजाय यौन शिक्षा, रिश्तों और सहमति के बारे में जानकारीपूर्ण, खुली बातचीत की ओर ले जाने का आह्वान करते हैं, जो अक्सर दुरुपयोग का कारण बनता है। कई पश्चिमी लोकतंत्रों में, जबरदस्ती और दुर्व्यवहार के खिलाफ सुरक्षा उपायों के साथ सहमति की उम्र 16 वर्ष है। यूके, कनाडा और कई यूरोपीय संघ जैसे देश ‘उम्र के करीब’ छूट या ‘रोमियो-जूलियट क्लॉज’ को मान्यता देते हैं, यह सुनिश्चित करते हुए कि थोड़े बड़े साथियों के साथ सहमति से संबंध बनाने वाले किशोरों को अपराधी नहीं ठहराया जाता है।

चुनौती

हालाँकि, सहमति की उम्र कम करने पर वास्तविक चिंताएँ हैं। कई लोगों का मानना ​​है कि इस तरह के कदम से निवारक ढांचे के कमजोर होने, सहमति की आड़ में तस्करी और बाल शोषण के अन्य रूपों को बढ़ावा मिलने का खतरा होगा। वर्तमान “ब्राइट-लाइन नियम” – जो 18 वर्ष से कम उम्र के सभी व्यक्तियों को यौन गतिविधि के लिए सहमति देने में असमर्थ मानता है – POCSO अधिनियम और BNS के तहत नाबालिगों के लिए सुरक्षा का एक स्पष्ट क्षेत्र बनाने के स्पष्ट विधायी इरादे को दर्शाता है। यह नियम एक वस्तुनिष्ठ, सुसंगत मानक के साथ प्रतिस्थापित करके व्यक्तिपरक निर्णयों से बचता है। सहमति की उम्र कम करने के ख़िलाफ़ व्यक्ति स्वीकार करते हैं कि अदालतें सहमति से किशोर संबंधों से जुड़े अलग-अलग मामलों में “निर्देशित न्यायिक विवेक” का प्रयोग कर सकती हैं, लेकिन वे कानून में ऐसे अपवादों को संहिताबद्ध करने के प्रति सावधान करते हैं।

अधिक चिंता की बात यह है कि बच्चों का शोषण अक्सर भरोसेमंद पदों पर बैठे व्यक्तियों द्वारा होता है, जैसे कि परिवार के सदस्य, पड़ोसी, शिक्षक और देखभाल करने वाले; महिला एवं बाल विकास मंत्रालय के 2007 के एक अध्ययन में पाया गया कि 50% से अधिक दुर्व्यवहार करने वाले बच्चे के परिचित थे। ऐसे मामलों में, बच्चों में अक्सर भावनात्मक स्वतंत्रता या दुर्व्यवहार का विरोध करने या रिपोर्ट करने की क्षमता का अभाव होता है, जिससे सहमति का कोई भी दावा अर्थहीन हो जाता है। कानून को कमजोर करने से जबरदस्ती वैध हो जाएगी, खुलासों को दबा दिया जाएगा और बच्चों के सर्वोत्तम हितों की रक्षा के लिए संवैधानिक और वैधानिक प्रतिबद्धता का खंडन होगा। उम्र कम करने से छोटे बच्चों को समय से पहले यौन गतिविधियों में शामिल होने के लिए प्रोत्साहित करने का भी जोखिम होगा, बिना इसके प्रभावों को समझने के लिए भावनात्मक परिपक्वता के।

संसद ने सहमति की उम्र कम करने के प्रस्तावों को लगातार खारिज कर दिया है। न्यायमूर्ति वर्मा समिति ने आईपीसी की धारा 375 के तहत इसे 16 पर रखने की सिफारिश की थी, लेकिन संसद ने POCSO ढांचे के अनुरूप, 2013 में इसे बढ़ाकर 18 करने का फैसला किया। मानव संसाधन विकास पर संसदीय स्थायी समिति की 240वीं रिपोर्ट (2011) ने POCSO विधेयक में छोटी सहमति को मान्यता देने को यह कहते हुए खारिज कर दिया कि इच्छा या परिपक्वता कानूनी रूप से अप्रासंगिक है। इसी तरह, गृह मामलों की संसदीय स्थायी समिति (2012) की 167वीं रिपोर्ट में उम्र को 18 साल तक बढ़ाने का समर्थन किया गया और किसी भी ‘उम्र के करीब’ छूट का विरोध किया गया। हाल ही में, सहमति की उम्र पर विधि आयोग की 283वीं रिपोर्ट (2023) में चेतावनी दी गई थी कि सहमति की उम्र कम करने से POCSO एक “कागजी कानून” बन जाएगा, जो बाल विवाह, वेश्यावृत्ति और तस्करी से निपटने के प्रयासों को कमजोर कर देगा।

कानूनी राय

बार-बार, अदालतों को कानून के अक्षरशः को बरकरार रखने के कठिन कार्य का सामना करना पड़ा है, जबकि यह स्वीकार करते हुए कि इसका आवेदन, कुछ मामलों में, उन लोगों को वास्तविक नुकसान पहुंचा सकता है जिनकी वह रक्षा करना चाहता है। में राज्य बनाम हितेश (2025), दिल्ली उच्च न्यायालय (एचसी) ने माना कि “…किशोर प्रेम पर सामाजिक और कानूनी विचारों को युवा व्यक्तियों के रोमांटिक रिश्तों में शामिल होने के अधिकारों पर जोर देना चाहिए जो शोषण और दुर्व्यवहार से मुक्त हों…. कानून को इन रिश्तों को स्वीकार करने और सम्मान देने के लिए विकसित होना चाहिए, जब तक कि वे सहमति से बने हों और जबरदस्ती से मुक्त हों।” इसी तरह, बॉम्बे एचसी में आशिक रामजई अंसारी बनाम महाराष्ट्र राज्य (2023) ने माना कि यौन स्वायत्तता में सहमति से की गई गतिविधि में ‘संलग्न होने का अधिकार’ और यौन आक्रामकता से ‘सुरक्षा का अधिकार’ दोनों शामिल हैं, और दोनों को पहचानना मानव यौन गरिमा का सम्मान करने के लिए महत्वपूर्ण है।

हालाँकि, में मो. रफायत अली बनाम दिल्ली राज्यदिल्ली HC ने जोर देकर कहा कि यदि पीड़िता 18 वर्ष से कम है तो POCSO के तहत “सहमति कानूनी रूप से महत्वहीन है”। सबसे विशेष रूप से, 20 अगस्त, 2024 को, सुप्रीम कोर्ट ने कलकत्ता HC के एक विवादास्पद फैसले को पलट दिया, जिसमें 14 वर्षीय लड़की से जुड़े POCSO मामले में एक व्यक्ति को बरी कर दिया गया था, और फिर से पुष्टि की कि POCSO नाबालिगों के साथ ‘सहमति से यौन संबंध’ को मान्यता नहीं देता है। फिर भी, बाद में अनुच्छेद 142 (असाधारण क्षेत्राधिकार) का उपयोग करते हुए, शीर्ष अदालत ने दोषसिद्धि के बावजूद सजा देने से इनकार कर दिया, यह देखते हुए कि लड़की ने घटना को अपराध के रूप में नहीं देखा और अधिनियम की तुलना में कानूनी प्रक्रिया से अधिक पीड़ित हुई, लेकिन यह भी कहा कि फैसले को मिसाल के तौर पर नहीं माना जाना चाहिए।

हाल ही में, 19 अगस्त, 2025 को, सुप्रीम कोर्ट में एक मामले की सुनवाई में, न्यायमूर्ति बीवी नागरत्ना ने कहा कि वयस्कता की कगार पर व्यक्तियों के बीच रोमांटिक संबंधों को अलग तरह से देखा जाना चाहिए। न्यायमूर्ति नागरत्ना ने कहा, “अगर लड़की किसी लड़के से प्यार करती है और उसे जेल भेज दिया जाता है, तो उस आघात को देखें, क्योंकि उसके माता-पिता भागने को कवर करने के लिए POCSO मामला दर्ज करेंगे।”

आगे का रास्ता

जबकि सहमति की उम्र कम करना संसद के अधिकार क्षेत्र में है, सुप्रीम कोर्ट को वैधानिक ढांचे और हाई कोर्ट के फैसलों के बीच बढ़ते व्याख्यात्मक विभाजन को स्पष्ट करने के लिए कदम उठाना चाहिए, जिससे जांच एजेंसियों और निचली अदालतों के लिए समान रूप से स्थिरता सुनिश्चित हो सके। इसके अलावा, अकेले कानून किशोर जीवन की स्तरित और जटिल वास्तविकताओं को संबोधित नहीं कर सकते हैं। वास्तविक प्रभाव के लिए, हमें व्यापक यौन शिक्षा तक पहुंच, युवा लोगों की स्वायत्तता के लिए सम्मान, सुलभ यौन और प्रजनन स्वास्थ्य सेवाएं, लिंग-संवेदनशील और उत्तरदायी कानून प्रवर्तन, और सबसे ऊपर, एक सामाजिक पारिस्थितिकी तंत्र की आवश्यकता है जो किशोरों, विशेष रूप से लड़कियों का समर्थन करता है, जब वे अपने परिवारों के साथ खुद को अलग पाते हैं।

एनफ़ोल्ड जैसे अध्ययनों के डेटा एक स्पष्ट तस्वीर पेश करते हैं – ऐसे बहुत से मामले हैं, जो सहमति से रोमांस से उत्पन्न होते हैं, जिन्हें अक्सर अस्वीकार करने वाले माता-पिता द्वारा हथियार बनाया जाता है, जो अदालतों को बाधित करता है और खराब यौन शिक्षा या डेटिंग के आसपास सांस्कृतिक वर्जनाओं जैसे मूल मुद्दों को संबोधित किए बिना सिस्टम में विश्वास को कम करता है। वास्तविक चुनौती में केवल यह विश्लेषण करना शामिल नहीं है कि सहमति की उम्र 18 वर्ष रहनी चाहिए या 16 वर्ष की जानी चाहिए, बल्कि वास्तविक किशोर संबंधों को शोषणकारी संबंधों से अलग करने के लिए कानून को कैसे पुन: व्यवस्थित किया जा सकता है। थोक कटौती से बाल संरक्षण को कमजोर करने का जोखिम है, फिर भी वर्तमान व्यापक नियम सहमति से अंतरंगता को नेविगेट करने वाले युवाओं को अनुचित रूप से अपराधी बनाता है।

एक व्यापक कटौती के बजाय जो सहमति के रूप में जबरदस्ती करने वाले शिकारियों के लिए दरवाजे खोल सकती है, हमें एक व्यावहारिक बदलाव की आवश्यकता है: 16-18 वर्ष के बच्चों के लिए ‘आयु के करीब’ छूट पेश करें, मान लीजिए कि 3-4 साल के अंतराल के भीतर, किसी भी बेईमानी को रोकने के लिए अनिवार्य न्यायिक समीक्षा के साथ मिलकर, स्वस्थ संबंधों, सहमति और भावनात्मक लचीलेपन पर स्कूल कार्यक्रमों को तेज करना। इस तरह, हम सुरक्षा को ख़त्म किए बिना किशोरों की स्वायत्तता का सम्मान करते हैं, और एक ऐसा ढाँचा बनाते हैं जहाँ बच्चे सुरक्षित रूप से प्यार करना सीखते हैं, कानून के दुरुपयोग को कम करते हैं और एक अधिक सहानुभूतिपूर्ण समाज को बढ़ावा देते हैं।

कार्तिकेय सिंह नई दिल्ली स्थित एक वकील हैं।