ऐसा लगता है कि हैलोवीन में हमारे सौर मंडल के बाहर से एक आगंतुक आया था। एरिज़ोना के लोवेल वेधशाला के खगोलविदों ने सूर्य के चारों ओर अपने उग्र झूले के बाद इंटरस्टेलर धूमकेतु 3I/ATLAS की पहली ऑप्टिकल छवि को खींचने में कामयाबी हासिल की – 4.3-मीटर डिस्कवरी टेलीस्कोप द्वारा कैमरे पर कैद की गई एक ब्रह्मांडीय चाल-या-उपचारकर्ता।वेधशाला में पोस्टडॉक्टरल फेलो किचेंग झांग ने बाद में रविवार (2 नवंबर) को अपने कॉमेटरी ब्लॉग पर एक उदाहरण पोस्ट करते हुए दिखाया कि धूमकेतु उत्तरी गोलार्ध के अधिकांश हिस्सों में छोटे शौकिया उपकरणों के माध्यम से भी दिखाई देता है।झांग ने शुक्रवार को लाइव साइंस को बताया, “आपको बस एक साफ आसमान और बहुत कम पूर्वी क्षितिज की जरूरत है।” “यह बहुत प्रभावशाली नहीं लगेगा, यह सिर्फ एक धब्बा है, लेकिन अगले कुछ दिनों में यह तेजी से दिखाई देने वाला धब्बा होगा।” जुलाई में खोजा गया, 3I/ATLAS अब तक रिकॉर्ड किया गया केवल तीसरा इंटरस्टेलर ऑब्जेक्ट है। यह असामान्य रूप से सपाट और सीधे प्रक्षेपवक्र के साथ 130,000 मील प्रति घंटे (210,000 किमी/घंटा) से अधिक की गति से सौर मंडल में यात्रा कर रहा है। धूमकेतु सूर्य के चारों ओर घूमते हुए कुछ देर के लिए दृश्य से गायब हो गया, गुरुवार (29 अक्टूबर) को हमारे तारे से 1.4 खगोलीय इकाइयों – 130 मिलियन मील (210 मिलियन किलोमीटर) की दूरी पर पेरीहेलियन तक पहुंच गया। शोधकर्ताओं और शौकिया खगोलविदों ने अंतरिक्ष दूरबीनों से डेटा का उपयोग करके इसके पथ को ट्रैक करना जारी रखा, जबकि यह अस्पष्ट था। 28 अक्टूबर को, झांग और एक सहकर्मी ने प्रीप्रिंट सर्वर arXiv पर एक अध्ययन पोस्ट किया जिसमें बताया गया कि 3I/ATLAS पेरिहेलियन से पहले तेजी से चमक रहा था और सूरज की तुलना में स्पष्ट रूप से नीला था, यह दर्शाता है कि गैस उत्सर्जन इसकी दृश्य चमक के एक बड़े हिस्से के लिए जिम्मेदार था। झांग ने कहा कि धूमकेतु अभी भी चमक रहा होगा लेकिन इसकी पुष्टि के लिए और डेटा की आवश्यकता है। झांग के अनुसार, लोवेल डिस्कवरी टेलीस्कोप उन कुछ बड़े उपकरणों में से एक है जो पेरीहेलियन के तुरंत बाद 3I/ATLAS का निरीक्षण करने के लिए क्षितिज के काफी करीब इंगित करने में सक्षम है। धूमकेतु उत्तर-पूर्वी क्षितिज से दूर उत्तर की ओर बढ़ रहा है, जिससे सुबह-गोधूलि के अवलोकन के लिए एक संकीर्ण खिड़की बन रही है जब सूर्य क्षितिज से पर्याप्त नीचे होता है। डिस्कवरी टेलीस्कोप पर अपने निर्धारित समय की तैयारी के लिए, झांग ने छह इंच के छोटे लेंस टेलीस्कोप के साथ स्थितियों का परीक्षण किया। उन्होंने धूमकेतु की सफलतापूर्वक छवि तब खींची जब वह सूर्य से लगभग 16 डिग्री (क्षितिज से पांच डिग्री ऊपर) पर था। उन्होंने नोट किया कि पूरे पेरिहेलियन में रेडियो अवलोकन किए गए थे और हो सकता है कि किसी अन्य पक्ष ने एक ऑप्टिकल पोस्ट-पेरीहेलियन छवि प्राप्त की हो, हालांकि वह अपने स्वयं के पहले किसी भी चीज़ से अनजान थे। वैज्ञानिकों को अब अवलोकन की एक महत्वपूर्ण अवधि की उम्मीद है क्योंकि सतह की बर्फ के ऊर्ध्वपातन से धूमकेतु की संरचना के बारे में और अधिक पता चलेगा क्योंकि यह सूर्य से दूर जा रहा है। कुछ मीडिया अटकलों के बावजूद कि 3I/ATLAS एक विदेशी अंतरिक्ष यान हो सकता है, अधिकांश खगोलशास्त्री इसे आकाशगंगा के भीतर किसी अन्य तारा प्रणाली में उत्पन्न होने वाला एक नियमित धूमकेतु मानते हैं। प्रारंभिक शोध से पता चलता है कि यह सौर मंडल से लगभग 3 अरब वर्ष पुराना हो सकता है और लंबे समय तक अंतरिक्ष-विकिरण के संपर्क में रहने से एक विकिरणित परत बन गई है, जिससे इसकी उत्पत्ति का पता लगाना कठिन हो गया है। झांग ने कहा, “धूमकेतु तेजी से सूर्य से ऊपर उठ रहा है।” “मुझे लगता है कि एक सप्ताह में यह सूर्य से लगभग 25 या 30 डिग्री दूर होगा, उस समय तक दुनिया भर में बड़ी संख्या में अन्य बड़ी दूरबीनें भी होंगी जो इसका अनुसरण करना शुरू कर सकेंगी।”
