महिला प्रीमियर लीग की चकाचौंध और ग्लैमर और भारत की हालिया विश्व कप जीत की सराहना से पहले, अरुंधति रेड्डी घरेलू मोर्चे पर एक अग्रणी खिलाड़ी थीं।
उन्होंने 2017-18 से 2022-23 तक रेलवे के लिए प्रदर्शन किया, इस दौरान उन्होंने टीम के लिए 24 लिस्ट-ए और 21 टी20 के साथ-साथ सेंट्रल ज़ोन के लिए पांच टी20 खेले।
हालाँकि, खेलने के लिए कठिन समय मिलने के कारण, उसने अपना बैग पैक करने, आर्थिक रूप से सुरक्षित सरकारी नौकरी से इस्तीफा देने और अलग – और उम्मीद है कि हरे-भरे – चरागाहों की तलाश करने का फैसला किया।
ऐतिहासिक रूप से, भारत में महिला क्रिकेट बेहद कम बजट पर संचालित होता रहा है। पीढ़ी-दर-पीढ़ी खिलाड़ी पॉकेट क्रिकेट पर करियर के बड़े संकट की कठिन कहानियाँ सुनाएँगे, और कैसे खिलाड़ियों की भीड़ अपने जुनून के कारण खेल से दूर चली गई, लेकिन आगे बढ़ना संभव नहीं था।
स्वाभाविक रूप से, रेलवे में एक आकर्षक नौकरी छोड़ना कई लोगों के लिए कोई मायने नहीं रखता था, यहां तक कि अरुंधति के परिवार में भी।
उन्होंने द हिंदू को बताया, “लोगों ने कहा कि मैं मूर्खतापूर्ण काम कर रही हूं, क्योंकि उस समय मेरा करियर सर्वश्रेष्ठ नहीं था। न तो मैं अपने खेल के साथ सर्वश्रेष्ठ महसूस कर रही थी, न ही मैं तब रेलवे की प्लेइंग 11 का भी हिस्सा नहीं थी, इसलिए मैंने आगे बढ़ने का फैसला किया।”
“रेलवे ने मेरे लिए बहुत कुछ किया। मुझे नौकरी तब मिली जब मेरे परिवार को इसकी ज़रूरत थी, इससे मुझे अपने परिवार की देखभाल करने में मदद मिली। मैं भारी मन से चला गया।”
ये फैसले हल्के में नहीं लिए जाते. यहीं पर महिला प्रीमियर लीग ने रेखांकित किया कि भारतीय संदर्भ में यह क्यों आवश्यक है। अरुंधति का दिल्ली कैपिटल्स के साथ अनुबंध – जिसे शुरुआती नीलामी में उनके आधार मूल्य ₹30 लाख में चुना गया – ने उन्हें एक बेहतर कार्यक्रम की तलाश करने के लिए एक सहारा दिया। अपने करियर में पहली बार, उनके पास एक वित्तीय सुरक्षा जाल था, जिससे उन्हें घरेलू सर्किट में तत्काल अगले गंतव्य के बिना रेलवे छोड़ने की अनुमति मिली।
आकस्मिक कदम
“मैंने केरल जाने के बारे में नहीं सोचा था। बीजू।” [George] सर उस वक्त दिल्ली कैपिटल्स का हिस्सा थे. मैंने उन्हें यह बताने के लिए फोन किया कि मैंने रेलवे से इस्तीफा दे दिया है। यह एक बड़ा निर्णय था और मुझे उन्हें इसके बारे में सूचित करना था। जब मुझसे मेरी योजनाओं के बारे में पूछा गया तो मैंने कहा कि मुझे कोई जानकारी नहीं है। उन्होंने तुरंत कहा, ‘मुझे पांच मिनट दीजिए।’ उसने मुझे वापस बुलाया और कहा कि [Kerala Cricket Association] सचिव और संयुक्त सचिव मुझे पाकर खुश थे।”
अरुंधति के बारे में जॉर्ज के विचार महिला प्रीमियर लीग के आकार लेने से काफी पहले बने थे। उन्होंने पहली बार उसे अलूर में एक चैलेंजर्स टूर्नामेंट में देखा था। हैदराबाद की रहने वाली इस खिलाड़ी के बल्ले और गेंद के कौशल ने उन्हें भविष्य के लिए तैयार किया और तब से उन्होंने उनके प्रदर्शन पर नजर रखी।
“मैं अनिश्चित था; यह मेरे लिए एक नया राज्य है, लेकिन मैंने हाँ कहा। बाद में, केरल जाना वहां के लोगों के कारण मेरे द्वारा लिए गए सबसे अच्छे निर्णयों में से एक था।”
सरल शब्दों में कहें तो अरुंधति के केरल जाने से अंततः पारस्परिक रूप से लाभकारी संबंध बने।
केरल में अरुंधति को प्रशिक्षित करने वाली सुमन शर्मा ने याद करते हुए कहा, “वह हमेशा चाहती थीं कि टीम में सुधार हो और इसके साथ ही वह खुद पर भी कड़ी मेहनत कर रही थीं। रेलवे छोड़ना उनके लिए एक बड़ा निर्णय था, लेकिन जो बहुत अच्छा रहा। उन्होंने न केवल बहुत अच्छा खेला बल्कि पूरे सफर के दौरान हमें अपने इनपुट भी दिए।”
अरुंधति को स्थापित होने में समय लगा, जिसकी शुरुआत 2023 में सीनियर महिला टी20 ट्रॉफी से हुई। जब वन डे ट्रॉफी आई, तो उन्होंने पांच पारियों में 126 की औसत से 252 रन (तीन अर्धशतक सहित) बनाकर अपनी छाप छोड़ी, जबकि चार विकेट भी लिए।
सुमन ने कहा, “केरल ने अरुंधति को बहुत सहज महसूस कराया। उनके साथ बहुत अच्छा व्यवहार किया गया और उन्होंने भी उनके साथ वैसा ही किया। उन्होंने लड़कियों के साथ अपने अनुभव साझा किए और उन्हें रणनीति बनाने में मदद की। खिलाड़ियों के साथ एक-पर-एक बात भी की गई। इससे न केवल केरल के प्रदर्शन में बल्कि उनके खुद के प्रदर्शन में भी बड़ा अंतर आया।”
“उसने बहुत जल्दी कुछ मलयालम शब्द सीख लिए। उसने यह सुनिश्चित किया कि उसके आस-पास के सभी लोग सहज महसूस करें। उसके पास टीम इंडिया के खिलाड़ी या अतिथि खिलाड़ी की डराने वाली आभा नहीं थी। वह सभी के साथ बहुत अच्छी तरह से घुल-मिल गई, जो कि मुझे उसके बारे में पसंद आया।”
उस अच्छे फॉर्म और उनकी कार्य नीति ने मेग लैनिंग को दिल्ली कैपिटल्स के लिए 2024 सीज़न के सभी नौ मैचों में अरुंधति को मैदान में उतारने का आत्मविश्वास दिया। उन्होंने 7.62 की इकोनॉमी से आठ विकेट लिए, वह पहले से कहीं ज्यादा फिट दिख रही थीं, जबकि उन्होंने उस सीज़न में 29.3 ओवर फेंके थे – जो किसी डीसी खिलाड़ी द्वारा दूसरा सबसे बड़ा गेंदबाजी प्रदर्शन था।
विचार बदल रहे हैं
केरल में कदम रखने से हमेशा सफलता की भूखी अरुधति के परिप्रेक्ष्य में व्यापक बदलाव आया।
“जब मैंने केरल सेटअप में कदम रखा, तो मैं सोच रहा था कि क्या हासिल किया जाए और भारत में वापसी कैसे की जाए। टीम में जो चीज मेरा इंतजार कर रही थी वह कुछ और थी। मैंने एक लड़की को देखा, जो शायद साइज 5 का जूता था, उसने साइज 8 पहना था, क्योंकि वह सही फिट नहीं खरीद सकती थी। उस कैंप में मौजूद लगभग सभी लोग अच्छी वित्तीय पृष्ठभूमि से नहीं आए थे। मुझे लगता है कि उस कैंप में लगभग 10 से 15 लड़कियां उचित आकार के जूते नहीं पहन रही थीं, और वह जूते पहन रही थीं जो शायद उनके भाई या किसी ने उन्हें दिए थे। वे जानते थे कि अब जूते किसे नहीं चाहिए,” अरुंधति ने कहा। “किसी के पिता आईसीयू में थे, कोई अपने लिए किटबैग नहीं खरीद सकता था, इत्यादि। कुछ को बहुत सारी वित्तीय समस्याएं थीं क्योंकि उन्होंने बाढ़ आदि में अपने परिवार को खो दिया था।”
| फोटो साभार: जी. रामकृष्ण
सेटअप में अपनी शुरुआत को याद करते हुए अरुंधति ने गहरी सांस ली। यह एक परिप्रेक्ष्य-बदलने वाला अनुभव था जिसने उसे उन चीज़ों के लिए आभारी होने की भी याद दिलाई जो उसके पास थीं और उन लड़ाइयों के लिए जिन्हें उसे लड़ने की ज़रूरत नहीं थी। यही वह क्षण था जब उसने व्यक्तिगत लक्ष्यों की अदला-बदली की और अपनी ‘विशेषाधिकार प्राप्त’ स्थिति से अपने खेल का आनंद लेना शुरू कर दिया।
“उन सभी कहानियों ने मुझे बहुत बदल दिया। मैंने सोचा, ‘मैं वापसी और इस तरह की चीजों के बारे में चिंता क्यों कर रहा हूं? मैं इस खेल को खेलने के लिए काफी भाग्यशाली हूं।’ सबसे बड़ा आशीर्वाद चोट-मुक्त होना है।”
“मैंने हैदराबाद और फिर रेलवे के लिए खेला, जहां लोग आर्थिक रूप से अच्छे परिवारों से आते थे। मैंने जीवन का वह पक्ष कभी नहीं देखा। इसलिए उनके लिए सिर्फ उनके चेहरे पर मुस्कान थी, भले ही वे इतना कुछ कर रहे हों, जिसने मेरे दृष्टिकोण को बहुत बदल दिया, और इससे मुझे अपने क्रिकेट में भी बहुत मदद मिली।”
अरुंधति ने खिलाड़ियों को अपनी अधिकांश ऊर्जा क्रिकेट पर केंद्रित करने में मदद करने के लिए कुछ प्रकार की वित्तीय स्थिरता बनाने के लिए केरल की सराहना की। “केरल इस तरह से बहुत अच्छा काम करता है। एक बार जब वे आपको चुन लेते हैं, तो उनके पास एक क्रिकेट स्टेडियम में स्कूल और कॉलेज होते हैं। शिक्षा का ध्यान रखा जाता है, साथ ही रहना, खाना भी दिया जाता है और उन्हें पैसे भी दिए जाते हैं। यही कारण है कि आर्थिक रूप से वंचित माता-पिता भी अपने बच्चों को भेजने के इच्छुक हैं, क्योंकि इससे उन पर से बोझ उतर जाता है।”
सीखने के लिए सबक
उन सीखों और अनुभवों का मतलब था कि जब 28 वर्षीय महिला की महिला वनडे विश्व कप से पहले आंध्र प्रदेश के सूचना प्रौद्योगिकी, इलेक्ट्रॉनिक्स और संचार मंत्री नारा लोकेश के साथ बैठक हुई तो वह नोट्स के साथ तैयार थीं।
“विश्व कप शुरू होने से पहले हमारी नारा लोकेश सर के साथ बैठक हुई थी, जहां उन्होंने टीम से आंध्र प्रदेश में महिलाओं को सशक्त बनाने के बारे में पूछा था। केरल के साथ अपने अनुभवों के आधार पर मेरे पास जो सुझाव थे, उनमें से एक था… आंध्र में बहुत सारे जिले हैं। उभरते हुए खिलाड़ियों के लिए, उन्हें वजीफा प्रदान करना चाहिए।” “यह न्यूनतम हो सकता है। माता-पिता अपने बच्चों को भेजने के लिए अधिक इच्छुक होंगे, क्योंकि इससे उन्हें प्रशिक्षण देने का बोझ उन पर से हट जाएगा। इससे लड़कियों को सरकारी नौकरी भी मिल सकती है। हर राज्य को ऐसा करने की आवश्यकता है। इससे लोगों को खेल में आने में मदद मिलेगी, क्योंकि कई लोग अभी भी क्रिकेट का खर्च नहीं उठा सकते हैं।”
बहुत से लोग नहीं जानते हैं, और अरुंधति जिस बारे में कभी नहीं बोलती हैं, वह यह है कि उन्होंने यह सुनिश्चित करने के लिए अपनी इच्छा से ऊपर और परे अपना योगदान दिया है कि युवाओं को देश के पसंदीदा खेल को आगे बढ़ाने में कम बाधाओं का सामना करना पड़े। उन्होंने बच्चों को अच्छे उपकरण खरीदने और अच्छी कोचिंग तक पहुंच हासिल करने में आर्थिक मदद भी की है।
सुमन ने कहा, “अरुंधति ने अपने आस-पास के खिलाड़ियों के संघर्ष को समझा और उनके पास जो भी साधन थे, उनकी मदद की, जैसे उन्हें किट, जूते, पैड, लेगगार्ड और अन्य खिलाड़ियों को देना या यहां तक कि सिर्फ बात करके और उन्हें प्रेरित करना।”
उनकी खुद की परवरिश और शुरुआती चुनौतियों ने वापस देने की उनकी इच्छा को प्रभावित किया। एक अकेली माँ द्वारा पली-बढ़ी भाग्य अरुंधति को अपने माता-पिता के बिना शर्त समर्थन का लाभ मिला। और उन्होंने अपने बेटे रोहित की पारंपरिक शैक्षिक महत्वाकांक्षाओं को संभालते हुए भी ऐसा किया।
अरुंधति ने याद करते हुए कहा, “जब मैं छोटी थी तो किट बैग या जूते नहीं खरीद सकती थी। मैं बहुत भाग्यशाली थी कि मेरे आसपास अच्छे लोग थे। तब बहुत से लोगों ने मेरी मदद की। वजीफा और शिक्षा प्रदान करके, यह उन लोगों की मदद करेगा जो छोटे क्षेत्रों में क्रिकेट को आगे बढ़ाने के लिए आर्थिक रूप से प्रबंधन नहीं कर सकते।”
“लोग हैरी दी को पसंद करते हैं [Harmanpreet Kaur] मोगा से आ रही हैं, स्मृति मंधाना सांगली से. वे बड़े शहरों से नहीं बल्कि छोटे शहरों से आये हैं. अगर लोग वहां से आकर इतने बड़े बन सकते हैं, तो अभी भी बहुत सारी प्रतिभाएं सामने आनी बाकी हैं।”
संक्षेप में यही अरुंधति की कहानी है। यह केवल लिए गए विकेटों या खेले गए मैचों के बारे में नहीं है, बल्कि दूसरों के लिए दरवाजे खुले रहने के बारे में है जो अभी भी आगे बढ़ने का इंतजार कर रहे हैं।
जैसा कि कहा गया है, चाहे यह कितना भी दुर्भाग्यपूर्ण क्यों न हो, दुनिया इस सपने देखने वाले का मूल्यांकन पहले उसकी उदारता से नहीं बल्कि भारतीय शर्ट में राष्ट्र के हित के लिए उसकी प्रभावकारिता और उपयोगिता के आधार पर करेगी, जो घरेलू कामकाज में मेहनत करने वाले सभी लोगों के लिए अंतिम गंतव्य है। एकदिवसीय विश्व कप के दौरान खेलने की अतृप्त इच्छा से शांति पाने के बाद, इस तेज गेंदबाज की नजर इंग्लैंड में होने वाले टी20 विश्व कप पर है, जहां उसकी अद्भुत स्विंग और नियंत्रण – जो पिछले दिसंबर में ऑस्ट्रेलिया में प्रदर्शित हुआ था – भारत को अच्छी स्थिति में रख सकता है, अगर वह निरंतरता में महारत हासिल कर लेती है।
वह अपने स्वयं के जीवन में उन सभी प्रेरणाओं को देख सकती है जिनकी उसे कभी भी आत्मविश्वास में गिरावट को रोकने के लिए आवश्यकता हो सकती है, चाहे वह रास्ते में कभी भी आए। सुरक्षा से दूर अनिश्चितता का पीछा करते हुए, 28 वर्षीय खिलाड़ी को करियर में पुनरुद्धार के अलावा और भी बहुत कुछ मिला। एक ऐसे खेल में जिसने लंबे समय से महिलाओं को जुनून और व्यावहारिकता के बीच चयन करने के लिए कहा है, उनकी यात्रा इस बात का प्रमाण है कि जब अवसर इरादे से मिलते हैं, तो यह सीमा रेखा से बहुत आगे तक बढ़ सकता है।
जैसा कि भारत में महिलाओं का खेल दृश्यता और निवेश के एक नए युग में प्रवेश कर रहा है – यहां तक कि घरेलू स्तर पर भी, बीसीसीआई ने मैच फीस में बड़ी बढ़ोतरी की घोषणा की है – अरुंधति इस तथ्य का खाका पेश करती हैं कि स्थायी सफलता सिर्फ सितारों को बनाने में नहीं है, बल्कि ऐसी प्रणालियों के निर्माण में भी है जहां साधनों की कमी के कारण कोई प्रतिभा नहीं खोती है।
