इंग्लैंड और अर्जेंटीना के बीच बुधवार को होने वाले फीफा विश्व कप 2026 सेमीफाइनल के लिए नियुक्त रेफरी ने गेंद को किक मारने से पहले ही खुद को ध्यान के केंद्र में पाया है। मोरक्कन-अमेरिकी अधिकारी इस्माइल एल्फाथ अटलांटा स्टेडियम में हाई-प्रोफाइल संघर्ष की देखरेख करेंगे, जो उनके बढ़ते रिज्यूमे में एक और बड़ी स्थिरता जोड़ देगा। 44 वर्षीय खिलाड़ी टूर्नामेंट के अपने चौथे मैच में रेफरी होंगे, उन्होंने पहले ही राउंड 16 में नीदरलैंड के साथ जापान की 2-2 से ड्रा, उरुग्वे पर स्पेन की 1-0 से जीत और ब्राजील पर नॉर्वे की 2-1 की चौंकाने वाली जीत की जिम्मेदारी ले ली है। असाइनमेंट में अर्जेंटीना के कप्तान लियोनेल मेस्सी से जुड़ा एक दिलचस्प सबप्लॉट भी शामिल है। एल्फाथ हाल के वर्षों में आठ बार के बैलन डी’ओर विजेता के साथ कई महत्वपूर्ण मैचों में शामिल रहे हैं, जिसके कारण सोशल मीडिया पर कुछ प्रशंसकों ने इस असामान्य संयोग की ओर इशारा किया है। कतर में 2022 फीफा विश्व कप के दौरान, एल्फाथ ने अर्जेंटीना और फ्रांस के बीच फाइनल के लिए चौथे अधिकारी के रूप में कार्य किया, जहां मेस्सी ने पेनल्टी शूटआउट में अपने देश को जीत दिलाने से पहले दो बार स्कोर किया। एक साल बाद, एल्फाथ 2023 लीग कप फाइनल के लिए रेफरी थे, जहां मेस्सी ने नैशविले एससी के खिलाफ इंटर मियामी का एकमात्र गोल किया, इससे पहले कि एमएलएस क्लब ने एक और पेनल्टी शूटआउट के बाद ट्रॉफी जीती। मेजर लीग सॉकर में उनके रिकॉर्ड ने भी ध्यान खींचा है। एल्फाथ ने मेस्सी के साथ चार इंटर मियामी मैचों में अंपायरिंग की है, जिनमें से फ्लोरिडा क्लब ने सभी गेम जीते हैं। आंकड़ों ने ऑनलाइन अटकलों को हवा दे दी है, कुछ समर्थकों ने एल्फाथ को मेसी के लिए “भाग्यशाली” रेफरी बताया है। हालाँकि, इस बात का कोई सबूत नहीं है कि अधिकारी ने अर्जेंटीना के स्टार या किसी अन्य खिलाड़ी के प्रति कोई प्राथमिकता दिखाई हो। यह नियुक्ति एक टूर्नामेंट के दौरान हुई है जिसमें मिस्र और स्विट्जरलैंड पर अर्जेंटीना की नॉकआउट जीत ने रेफरी के फैसलों पर महत्वपूर्ण बहस पैदा कर दी है। मिस्र की हार में एक गोल खारिज कर दिया गया, जबकि स्विट्जरलैंड के ब्रील एम्बोलो को वीएआर हस्तक्षेप के बाद बाहर भेज दिया गया, जिससे दोनों मैचों के बाद खिलाड़ियों और अधिकारियों ने आलोचना की। इस विवाद ने सोशल मीडिया पर साजिश के सिद्धांतों को भी जन्म दिया है, जिसमें दावा किया गया है कि फीफा ने मेस्सी के अंतिम विश्व कप के दौरान अर्जेंटीना का पक्ष लिया है। फुटबॉल की संचालन संस्था ने उन सुझावों को लगातार खारिज कर दिया है। फीफा के रेफरी प्रमुख पियरलुइगी कोलिना ने हाल ही में मैच अधिकारियों का बचाव करते हुए इस बात पर जोर दिया कि रेफरी स्वतंत्र रूप से काम करते हैं और उन्हें बाहरी दबाव से प्रभावित नहीं किया जा सकता है। उन्होंने यह भी चेतावनी दी कि निराधार आरोपों से अधिकारियों और उनके परिवारों को दुर्व्यवहार और धमकियों का सामना करना पड़ सकता है, उन्होंने जोर देकर कहा कि हर निर्णय अच्छे विश्वास में किया जाता है। फ़ुटबॉल के दृष्टिकोण से, एल्फ़ाथ को एक दृढ़ अनुशासनात्मक दृष्टिकोण अपनाने के लिए जाना जाता है। 2026 विश्व कप में अपने तीन मैचों में, उन्होंने आठ पीले कार्ड और एक लाल कार्ड दिखाया है, जिससे पता चलता है कि इंग्लैंड और अर्जेंटीना दोनों एक कड़े नियंत्रित मुकाबले की उम्मीद कर सकते हैं। सेमीफाइनल दोनों देशों के लिए काफी महत्व रखता है। 1966 में ट्रॉफी जीतने के बाद इंग्लैंड अपने पहले विश्व कप फाइनल का पीछा कर रहा है, जबकि गत चैंपियन अर्जेंटीना का लक्ष्य लगातार दूसरे फाइनल में पहुंचना है क्योंकि मेसी एक और विश्व खिताब के लिए अपनी दावेदारी जारी रखे हुए हैं।
