घरेलू धरती पर खेलना मौरिसियो पोचेतीनो की टीम के लिए काफी उम्मीदें लेकर आया है, लेकिन यह अवसर भी लेकर आया है। छह अंकों के साथ ग्रुप डी में शीर्ष पर रहने के बाद, अमेरिकी अब आधुनिक विश्व कप में अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन की बराबरी करने से तीन जीत दूर हैं, फिर भी पहले उन्हें बोस्निया की टीम से पार पाना होगा जो पहले ही हर उम्मीद से आगे निकल चुकी है।
संयुक्त राज्य अमेरिका ने टूर्नामेंट की विस्फोटक शुरुआत की। पराग्वे पर 4-2 की रोमांचक जीत ने पोचेतीनो की आक्रामक फुटबॉल की गति और तरलता को प्रदर्शित किया, इससे पहले ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 2-0 की संयमित जीत ने एक मैच शेष रहते हुए क्वालीफिकेशन हासिल कर लिया। पहले स्थान की पहले से ही गारंटी होने के कारण, तुर्किये से 3-2 की करीबी हार के दौरान कई नियमित शुरुआतकर्ताओं को आराम दिया गया, जिससे प्रमुख खिलाड़ियों को नॉकआउट दौर के लिए नए सिरे से आने का मौका मिला।
बोस्निया और हर्जेगोविना का मार्ग काफी नाटकीय रहा है। इटली पर प्लेऑफ़ जीत के माध्यम से फाइनल में पहुंचने के बाद, सर्गेज बारबेरेज़ ने कठिन ग्रुप बी अभियान के माध्यम से अपनी टीम का मार्गदर्शन किया। ग्रुप विजेता स्विट्जरलैंड से 4-1 से हार झेलने से पहले उन्होंने कनाडा के खिलाफ 1-1 से ड्रा के साथ शुरुआत की। अपने अंतिम ग्रुप मुकाबले में बाहर होने का सामना करने के बाद, बोस्निया ने शानदार प्रतिक्रिया व्यक्त की, कतर को 3-1 से हराकर चार अंक हासिल किए और टूर्नामेंट की सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों में से एक के रूप में आगे बढ़ा।
यह दोनों देशों के बीच पहली प्रतिस्पर्धी बैठक और फीफा विश्व कप के इतिहास में उनका पहला मुकाबला होगा। संयुक्त राज्य अमेरिका अपनी पिछली तीन मुकाबलों में अजेय रहा, जिसमें दो जीत और एक ड्रॉ दर्ज किया गया, हालांकि सभी अंतरराष्ट्रीय मैत्रीपूर्ण मुकाबलों में हुए।
स्वाभाविक रूप से अधिकांश सुर्खियाँ क्रिश्चियन पुलिसिक पर पड़ेंगी, जिन्होंने पूरे टूर्नामेंट में संयुक्त राज्य अमेरिका के आक्रमणकारी खेल का संचालन किया है। उनके साथ, फोलारिन बालोगुन तुर्किये के खिलाफ आराम करने के बाद लौट आए हैं और उनसे अमेरिकी हमले का नेतृत्व करने की उम्मीद है। उनके पीछे, रक्षात्मक साझेदारी को फिर से यूरोप के सबसे अनुभवी फॉरवर्ड में से एक से निपटने का काम सौंपा जाएगा।
बोस्निया अनुभवी स्ट्राइकर एडिन डेज़ेको पर भरोसा करना जारी रखता है, जिनका नेतृत्व, शारीरिक उपस्थिति और होल्ड-अप खेल 40 साल के होने के बावजूद उनके आक्रामक दृष्टिकोण के केंद्र में हैं। विस्कॉन्सिन में जन्मे विंगर एस्मिर बजरकटारेविक से जुड़ा एक दिलचस्प सबप्लॉट भी है, जिन्होंने बोस्निया और हर्जेगोविना के लिए अपनी अंतरराष्ट्रीय निष्ठा को बदलने से पहले युवा स्तर पर संयुक्त राज्य अमेरिका का प्रतिनिधित्व किया था।
सामरिक रूप से, प्रतियोगिता विपरीत विचारधाराओं का टकराव प्रस्तुत करती है। संयुक्त राज्य अमेरिका गति, चौड़ाई और आक्रामक दबाव के साथ बदलावों पर हावी होने का प्रयास करेगा, जबकि बोस्निया से अपेक्षा की जाती है कि वह डेज़ेको और उनके विस्तृत खिलाड़ियों को जवाबी हमले में जल्दी से रिहा करने से पहले रक्षात्मक रूप से कॉम्पैक्ट बने रहे।
ऑप्टा के सुपरकंप्यूटर के अनुसार, संयुक्त राज्य अमेरिका निर्धारित समय में जीतने की 67.5 प्रतिशत संभावना और प्रगति की 76.6 प्रतिशत संभावना के साथ पसंदीदा के रूप में प्रवेश करता है। फिर भी, इतिहास सावधानी बरतने का संकेत देता है। 2002 में क्वार्टर फाइनल में अपनी यादगार यात्रा के बाद से अमेरिकियों ने विश्व कप नॉकआउट मैच में यूरोपीय प्रतिद्वंद्वी को नहीं हराया है, जिसका अर्थ है कि मेजबान टीम के सामने एक और महत्वपूर्ण बाधा अभी भी खड़ी है।
जो कोई भी सांता क्लारा में प्रबल होगा, वह बेल्जियम या सेनेगल के साथ 16वें दौर की बैठक के लिए सिएटल जाएगा।
