हाल ही में ओपन मास्टर्स गेम्स अबू धाबी में पांच स्वर्ण सहित सात पदकों के साथ, यह विश्वास करना कठिन है कि कुरियन जैकब ने 70 साल की उम्र में तैराकी को गंभीरता से लिया। 75-79 वर्ष की आयु वर्ग में प्रतिस्पर्धा करने वाले कुरियन कहते हैं, “मैंने चलना शुरू करने से पहले तैराकी शुरू कर दी होगी।”
“मैं 10 बच्चों में से एक था, और मैं अपने बड़े भाई-बहनों के साथ मीनाचिल नदी की सहायक नदी में खेलते हुए अक्सर पानी में रहा होगा,” वह थिडानाडु में अपने बचपन के बारे में कहते हैं, जो कांजीरापल्ली और एराट्टुपेटा के बीच स्थित है, उनका मानना है कि तैराकी के प्रति उनकी रुचि में योगदान हो सकता है।
कुरियन 2019 में अपनी पहली केरल राज्य और अंतर-राज्य सीनियर एथलेटिक्स चैंपियनशिप से खाली हाथ लौट आए, लेकिन दो साल बाद, उन्होंने अंतर-राज्य सीनियर मीट में अपना पहला स्वर्ण पदक जीता। बीच के दो वर्षों में जो कुछ हुआ, उसने कुरियन को उस पदक और उसके बाद अन्य प्रतियोगिताओं में स्वर्ण पदक दिलाया।
“मैंने अपने कौशल को निखारने के लिए YouTube का सहारा लिया। मैंने और अधिक जानने के लिए वीडियो देखे। उस समय सार्वजनिक पूल बंद थे। हालाँकि, 2021 में, जब पूल फिर से खुले तो मैंने फिर से तैरना शुरू कर दिया। इस तरह मैं इसमें बेहतर हो गया।” आज भी वह कोच्चि के यॉट क्लब स्विमिंग पूल में ट्रेनिंग करते हैं। वह सप्ताह में कम से कम छह दिन लगभग दो घंटे तैरते हैं और 25 मीटर के पूल में तीन किलोमीटर की दूरी तय करते हैं।
पिछले पांच वर्षों में, उन्होंने विभिन्न राष्ट्रीय और अंतर्राष्ट्रीय खेल प्रतियोगिताओं में 119 पदक जीते हैं, नवीनतम पदक अबू धाबी खेलों में है। कुरियन ने 2023 में फिनलैंड में अपनी पहली अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता, यूरोपीय मास्टर्स गेम्स (ईएमजी) में भाग लिया, जहां उन्होंने पांच पदक जीते – तीन रजत और दो स्वर्ण। उसके बाद से उन्होंने कभी पीछे मुड़कर नहीं देखा।
2024 में, उन्होंने अमेरिका के क्लीवलैंड में आयोजित पैन अमेरिकन मास्टर्स गेम्स में भाग लिया। उन्होंने दो स्वर्ण, एक रजत और एक कांस्य पदक हासिल किया। पिछले साल उन्होंने ताइपे में वर्ल्ड मास्टर्स गेम्स में नौ पदक जीते, जो चार साल में एक बार आयोजित होता है। ओपन मास्टर्स गेम्स एक वार्षिक आयोजन है।
फिलहाल उनका फोकस अंतरराष्ट्रीय आयोजनों पर है. उन्होंने जो पदक जीते हैं वे उनकी कड़ी मेहनत और दृढ़ संकल्प का प्रमाण हैं।
कुरियन जैकब अपनी पत्नी सुनु के साथ | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था
इस संकल्प ने उन्हें अबू धाबी में ओपन वॉटर तैराकी प्रतियोगिता में स्वर्ण पदक जीतने में मदद की। “यह फरवरी था, हालांकि उन्होंने कहा कि तापमान 21 डिग्री सेल्सियस था, लेकिन यह 18 से अधिक महसूस हुआ। यह सर्दियों का तेज़ हवा वाला दिन था, और पानी ठंडा था। हमें 2.5 किलोमीटर तैरना था। जैसे ही मैं पानी में गया, ठंड ने मुझे मारा, मेरे पैर में ऐंठन हुई, और मैंने काफी खारा पानी भी पी लिया। मैंने सोचा कि मैं बचाव के लिए कहूंगा क्योंकि मुझे नहीं लगता था कि मैं इसे खत्म कर सकता हूं। लेकिन मैंने किया, और स्वर्ण भी जीता!”
जबकि अन्य लोगों ने पद छोड़ दिया, कुरियन डटे रहे और जीत हासिल की। इसी साल उन्होंने 75-79 साल की कैटेगरी में भी ग्रेजुएशन किया. “मैं उस समूह में सबसे कम उम्र के प्रतिभागियों में से एक था।”
अबू धाबी में, उन्होंने 800 मीटर, 400 मीटर, 200 मीटर फ्रीस्टाइल और 200 मीटर ब्रेस्टस्ट्रोक में स्वर्ण पदक जीता, इसके अलावा 100 मीटर फ्रीस्टाइल में रजत और 50 मीटर फ्रीस्टाइल में कांस्य पदक जीता। एक व्यक्ति द्वारा भाग लेने वाले आयोजनों की संख्या पर एक सीमा होती है; अबू धाबी में सात बज रहे थे।
हालाँकि वह स्व-सिखाया जाता है, इस वर्ष उसने कुछ हफ़्ते के लिए एक तैराकी कोच को काम पर रखा है। “मैं चाहता था कि कोई यह देखे कि मेरे स्ट्रोक सही हैं या नहीं। इसके अलावा, वरिष्ठों के लिए कोच ढूंढना भी मुश्किल है।”
वह अंतरराष्ट्रीय आयोजनों से पदक लेकर लौटने वाले वरिष्ठ नागरिकों के लिए प्रोत्साहन के रूप में सरकारी समर्थन या सहायता का एक मजबूत मामला पेश करते हैं। “यदि वरिष्ठ खिलाड़ी अंतर्राष्ट्रीय आयोजनों में भाग लेना चाहते हैं, तो सभी लागतें वहन करते हैं, युवा खिलाड़ियों के विपरीत, जिन्हें सरकार से कुछ प्रायोजन या समर्थन मिलता है। दिल्ली और पंजाब जैसे राज्यों ने राष्ट्रीय आयोजनों में पदक जीतने के लिए प्रोत्साहित किया है, यहां तक कि वरिष्ठ प्रतिभागियों के लिए भी। वे पदक विजेताओं को नकद राशि देते हैं। मैं खर्च वहन करने के लिए नहीं कह रहा हूं, लेकिन कम से कम पदक विजेताओं के लिए कुछ सराहना या स्वीकृति बहुत मायने रखती है।” वह इसे मुख्य ‘चुनौती’ कहते हैं.
यहां तक कि जब खेल नीति और उसके निर्माण की बात आती है, तो वे कहते हैं, बुजुर्ग एथलीटों को इसमें शामिल नहीं किया जाता है। “इससे वरिष्ठ नागरिक स्वस्थ रहेंगे और राष्ट्र के स्वास्थ्य में सुधार होगा।”
स्टैंडर्ड चार्टर्ड और गल्फ बैंक में जाने से पहले, कुरियन ने फेडरल बैंक के साथ एक बैंकर के रूप में अपना करियर शुरू किया; वह नेशनल बैंक ऑफ कुवैत से सेवानिवृत्त हुए और 2017 में कोच्चि में बस गए। उनकी ‘प्रबंधक’ उनकी पत्नी सुनू हैं, जिनके बारे में उनका कहना है कि उन्होंने जो हासिल किया है, वह उसका अभिन्न अंग है। वह उनकी प्रतियोगिताओं में उनके साथ जाती हैं। उनकी अन्य रुचियों में कोम्बुचा बनाना और धीमी गति से खाना पकाना शामिल है। वह आंतरायिक उपवास का अभ्यास करने वाले एक समूह का मार्गदर्शन भी करते हैं।
यदि आपको लगता है कि कुरियन अपनी उपलब्धियों पर आराम करने जा रहे हैं, तो कुरियन ने पहले ही 2027 में जापान के कंसाई में होने वाले विश्व मास्टर्स गेम्स के लिए पंजीकरण करा लिया है।
प्रकाशित – मार्च 18, 2026 08:35 अपराह्न IST
