एल्मर ब्राउन पिछले नवंबर में अपने चार पहिया वाहन पर दो दोस्तों का पीछा कर रहे थे, जो उत्तरी अलास्का में एक जमे हुए चैनल के पार कारिबू का शिकार कर रहे थे, तभी बर्फ ने रास्ता दे दिया। तीनों ठंडे पानी में गिर पड़े। एक दोस्त डूब गया, और 45 वर्षीय ब्राउन की बाद में हाइपोथर्मिया से मृत्यु हो गई, और वह अपने पीछे पाँच बच्चे छोड़ गया। उनके भाई जिमी ब्राउन ने कहा, “वह हमेशा दूसरे लोगों की मदद करते थे और अपने कैच को बड़ों के साथ साझा करते थे।” “उसे न देख पाना कठिन रहा है। मैं उम्मीद करता रहता हूं कि वह अंदर आएगा और मुझे अपने दिन के बारे में बताएगा।” जिमी ब्राउन ने कहा कि छोटे और कम विश्वसनीय शिकार के मौसम का अधिकतम लाभ उठाने के दबाव में, दोस्त कारिबू का शिकार करने के लिए बर्फ पर उतरे थे। यह पहली बार नहीं था कि परिवार ने किसी को बर्फ़ में खोया हो। ब्राउन बंधुओं के पिता 1999 में सील का शिकार करते समय डूब गए। वे उन हजारों लोगों में से हैं जो हाल के दशकों में पूरे उत्तरी गोलार्ध में बर्फ पर मर गए हैं क्योंकि गर्म सर्दियाँ उन लोगों के लिए परिस्थितियों को पतली और कम पूर्वानुमानित बनाती हैं जो जमी हुई झीलों, नदियों और तटीय जल में मछली पकड़ते हैं, शिकार करते हैं और मनोरंजन करते हैं। मार्च और अप्रैल विशेष रूप से खतरनाक महीने हैं क्योंकि सर्दी की स्थिति कम हो रही है। अलास्का में जोखिम विशेष रूप से तीव्र हैं, जहां अप्रत्याशित बर्फ का मौसम स्वदेशी समुदायों के लिए पारंपरिक शिकार प्रथाओं को बाधित करता है और लोगों को जोखिम लेने के लिए प्रेरित करता है। हालाँकि कुछ समुदाय स्थितियों का आकलन करने के लिए उपग्रह इमेजरी का उपयोग कर रहे हैं और बर्फ के अवलोकनों को साझा करने के लिए सोशल मीडिया का उपयोग कर रहे हैं, प्रौद्योगिकी उस पूर्वानुमान की जगह नहीं ले सकती है जिस पर पीढ़ियाँ कभी भरोसा करती थीं। संक्रमणकालीन मौसम सबसे घातक होते हैं 2020 के एक अध्ययन में कनाडा, अमेरिका सहित 10 देशों में सर्दियों में डूबने से हुई 4,000 से अधिक घटनाओं की जांच की गई। रूस और जापान, 2017 में समाप्त होने वाली 26 साल की अवधि में। इसमें पाया गया कि जब सर्दियों का तापमान शून्य से नीचे चला गया तो डूबने की दर पांच गुना बढ़ गई। यॉर्क यूनिवर्सिटी में जीव विज्ञान की प्रोफेसर और अध्ययन की लेखिका सपना शर्मा ने कहा कि मौतें मार्च और अप्रैल में चरम पर थीं, जब बर्फ का आवरण कम होने से सूरज की रोशनी बर्फ में प्रवेश कर पाती है, जिससे बर्फ अदृश्य तरीकों से अंदर से पिघल जाती है। उन्होंने कहा, “यह केवल तीन से पांच दिनों की बात है जहां आप सुरक्षित बर्फ की स्थिति से पूरी तरह असुरक्षित स्थिति में जा सकते हैं।” जर्नल ऑफ पब्लिक हेल्थ में प्रकाशित 2013 के एक अध्ययन में पाया गया कि अकेले अलास्का में, 1990 और 2010 के बीच लगभग 450 लोग बर्फ में गिरे, जिनमें कम से कम 112 मौतें हुईं। अधिकांश दुर्घटनाएँ नवंबर और मार्च में हुईं – संक्रमणकालीन महीने जब बर्फ बन रही है या पिघल रही है – जब लोग यात्रा कर रहे थे या शिकार कर रहे थे। आधे मामलों में स्नोमोबाइल्स शामिल थे। शोधकर्ताओं ने स्थितियों के बारे में अधिक जागरूकता और बेहतर सुरक्षा प्रशिक्षण और उपकरणों को प्रोत्साहित किया। अन्यत्र, बर्फ सुरक्षा दृष्टिकोण भिन्न-भिन्न होते हैं। शोधकर्ताओं का कहना है कि मिनेसोटा और विस्कॉन्सिन में बर्फ से संबंधित मौतों में गिरावट देखी गई है क्योंकि अधिकारियों ने गति सीमा कम कर दी है और सुरक्षा पाठ्यक्रमों का विस्तार किया है। सख्त बर्फ नियमों के कारण जर्मनी और इटली में डूबने की घटनाएं कम होती हैं, जिनका लोग पालन करते हैं। समान तापमान के बावजूद एस्टोनिया और लातविया में डूबने की दर अधिक है, क्योंकि बर्फ में मछली पकड़ना संस्कृति में अंतर्निहित है और सर्दियों की गतिविधियों के दौरान शराब का सेवन आम है। कनाडा में, जहां विशाल परिदृश्य में लाखों झीलें बिखरी हुई हैं, प्रवर्तन लगभग असंभव है। ब्राउन बंधुओं का गृहनगर कोटज़ेबु, जो मुख्य रूप से 3,000 लोगों का इनुपियाक समुदाय है, भूमि के एक संकीर्ण टुकड़े पर बसा है जो लगभग पूरी तरह से पानी से घिरा हुआ है। सर्दियों के दौरान, विमानों के अलावा जमे हुए जलमार्ग ही अंदर और बाहर जाने का एकमात्र रास्ता होते हैं। वहां, पिछले 50 वर्षों में औसत गिरावट तापमान 10 डिग्री फ़ारेनहाइट (6 डिग्री सेल्सियस) तक बढ़ गया है। दक्षिण में, बेरिंग सागर में – जहां कई पश्चिमी अलास्का समुदाय यात्रा और शिकार के लिए तटीय बर्फ पर निर्भर हैं – बर्फ का मौसम 1970 के दशक की तुलना में औसतन 40 दिनों से अधिक छोटा है। जो एक समय पूर्व पतझड़ का पूर्वानुमान था, वह बाद में और अधिक अनियमित हो गया है: जमना, फिर टूटना, कभी-कभी फिर से जमने से पहले हफ्तों तक खुले पानी में गिरना। यह अप्रत्याशितता बर्फ सुरक्षा ज्ञान की पीढ़ियों को नष्ट कर रही है। ऐसे राज्य में जहां 80% से अधिक समुदाय सड़क प्रणाली से जुड़े नहीं हैं, विस्तारित संक्रमण अवधि – नावों के लिए बहुत कीचड़दार, बर्फ मशीनों के लिए बहुत अस्थिर – गांवों को शिकार या यात्रा के लिए कुछ विकल्पों के साथ छोड़ सकती है। खाद्य सुरक्षा का मामला अनुसंधान से पता चलता है कि पहले समुद्री बर्फ के टूटने से कोटज़ेब्यू का वसंत सील-शिकार का मौसम एक दशक पहले की तुलना में 26 दिन छोटा हो गया है। कोटज़ेब्यू के कुछ इनुपियाक में से एक, 78 वर्षीय रोसवेल शेफ़र ने कहा, “हर सर्दियों में, बर्फ पर रहना और अधिक खतरनाक हो जाता है, जो अभी भी जोखिम भरे बर्फ के किनारे पर सील का शिकार करते हैं।” तीन साल पहले, शेफ़र का 50 वर्षीय बेटा वसंत ऋतु में स्नोमोबाइल से यात्रा करते समय बर्फ में गिर गया था। उनके मस्तिष्क में गंभीर चोट लगी और बाद में उन्होंने आत्महत्या कर ली। शेफ़र को उम्मीद है कि वह अपने परपोते को सील का शिकार करना सिखाएगा, लेकिन चिंता है कि बढ़ते खतरे के कारण यह परंपरा ख़त्म हो जाएगी। शेफ़र ने कहा, “हमारा आर्कटिक में जीवित रहने के तरीके में हमारा मूल भोजन वास्तव में महत्वपूर्ण है।” “बर्फ बहुत अधिक बदल रही है, और यह धीमी नहीं होने वाली है।” जलवायु-प्रेरित परिवर्तन कठिन विकल्प पैदा कर रहे हैं। एक बार परिवार अपने अगस्त से सितंबर प्रवास के दौरान नाव से कारिबू का विश्वसनीय रूप से शिकार करते थे, सर्दियों से पहले फ्रीजर का भंडारण करते थे। अब, झुंड अक्सर अक्टूबर या नवंबर में आते हैं, जैसे ही बर्फ का लड़खड़ाना शुरू होता है। कोटज़ेब्यू के मूल गांव के पर्यावरण कार्यक्रम निदेशक एलेक्स व्हिटिंग ने कहा, “हर दिन जब लोग शिकार या मछली पकड़ने नहीं जा सकते, साल का एक और दिन होता है, जहां समुदाय अधिक खाद्य असुरक्षित होता है, क्योंकि अवसर का पूरा दिन खो जाता है।” उन्होंने कहा, अतीत में, जब परिवार पतझड़ में विश्वसनीय रूप से आधा दर्जन कारिबू का शिकार कर सकते थे, तो वे फिर से बाहर जाने से पहले बर्फ के ठोस होने तक इंतजार कर सकते थे। लेकिन फ़्रीज़र खाली होने और सर्दियाँ शुरू होने के कारण, लोग पतली बर्फ पर यात्रा करने का जोखिम उठाने को अधिक इच्छुक हैं। व्हिटिंग ने कहा, “खेल में यह अतिरिक्त प्रोत्साहन है जो आपको प्रेरित कर रहा है।” “कैरिबू यहाँ हैं, हो सकता है कि वे कल चले जाएँ। यह पूरे वर्ष के लिए मेरा एकमात्र शॉट हो सकता है।” जब नींव पिघलने लगती है तो बदलाव से खाद्य श्रृंखला को भी खतरा होता है। समुद्री बर्फ वसंत ऋतु में शैवाल के खिलने को बढ़ावा देती है, जो प्लवक, मछली और अन्य जीव-जंतुओं व्हेल, वालरस और नरव्हेल को भोजन प्रदान करती है। अलास्का फेयरबैंक्स विश्वविद्यालय में समुद्री बर्फ भूभौतिकी के प्रोफेसर एंडी महोनी ने कहा, “बर्फ पारिस्थितिकी तंत्र की वार्षिक नाड़ी का हिस्सा है।” एक दशक लंबे विश्लेषण के अनुसार, अंतर्देशीय, अलास्का की झीलों और नदियों पर बर्फ का मौसम भी कई हफ्तों तक कम हो गया है। व्हिटिंग ने कहा, “आर्कटिक केवल तभी काम करता है जब वह जम जाता है – यही कारण है कि यह आर्कटिक है।” “यहाँ हर चीज़ साल के अधिकांश समय के लिए जमी हुई हो गई है। और जब अब ऐसा नहीं होता है, तो यह सब बिखरना शुरू हो जाता है।” शोध से पता चलता है कि वैश्विक स्तर पर, झीलें प्रति शताब्दी में लगभग 17 दिनों का बर्फ का आवरण खो रही हैं, जो पिछले 25 वर्षों में छह गुना तेज हो गई है। यॉर्क यूनिवर्सिटी के शर्मा ने कहा, डूबने का जोखिम अंततः कम हो जाएगा – इसलिए नहीं कि स्थिति में सुधार होगा, बल्कि इसलिए क्योंकि बर्फ काफी हद तक गायब हो जाएगी। उन्होंने कहा, “अगर हम मौजूदा दरों पर ग्रीनहाउस गैस उत्सर्जन जारी रखते हैं, तो सदी के अंत तक हजारों झीलें नहीं जमेंगी और लोग बर्फ में नहीं गिरेंगे।” कोटज़ेब्यू में वापस, जिमी ब्राउन अभी भी अपने भाई के बिना जीवन को समायोजित कर रहा है। वे टुंड्रा में बाहर जाते थे और एक साथ जलाऊ लकड़ी इकट्ठा करते थे, लेकिन ब्राउन उन कामों को अकेले करने में सक्षम नहीं हो पाए। वह एल्मर की बेटी के हाई स्कूल बास्केटबॉल खेलों में भाग ले रहा है, और उसके वरिष्ठ वर्ष के दौरान उसका समर्थन करने की कोशिश कर रहा है। उन्होंने कहा, “मैं जानता हूं कि मैं उसके पिता की जगह नहीं ले सकता।” “मैं बस आभारी हूं कि मैं उसके लिए वहां मौजूद रह सका।”
