हार्दिक पंड्या के दमदार हरफनमौला प्रदर्शन और अनुशासित गेंदबाजी प्रदर्शन के दम पर भारत ने बाराबती स्टेडियम में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पहले टी20I में 101 रन की शानदार जीत के साथ अपनी टी20 विश्व कप 2026 की तैयारियों की शुरुआत की। इस जीत ने भारत को पांच मैचों की श्रृंखला में 1-0 से आगे कर दिया है। 176 रनों का पीछा करते हुए दक्षिण अफ्रीका की पारी लगभग तुरंत ही ढह गई। अर्शदीप सिंह ने अपनी दूसरी गेंद पर क्विंटन डी कॉक को शून्य पर आउट कर दिया। इसके बाद उन्होंने तीसरे ओवर में ट्रिस्टन स्टब्स को आउट कर बल्लेबाज की शुरुआती आक्रामकता को रोक दिया। एडेन मार्कराम और डेवाल्ड ब्रेविस ने पुनर्निर्माण का प्रयास किया, लेकिन पावरप्ले के अंदर एक्सर पटेल की शुरूआत ने तुरंत सफलता दिलाई क्योंकि दक्षिण अफ्रीकी कप्तान 14 रन पर बोल्ड हो गए।
चोट के बाद राष्ट्रीय टीम में वापसी कर रहे हार्दिक पंड्या ने गेंद से भी प्रभाव छोड़ा। उनकी पहली ही गेंद पर डेविड मिलर आउट हो गए, जिससे दक्षिण अफ्रीका की मुश्किलें और बढ़ गईं। पतन ने गति पकड़ ली, केवल मार्को जानसेन ने वरुण चक्रवर्ती के रुकने से पहले छक्कों की एक जोड़ी के माध्यम से एक संक्षिप्त पलटवार की पेशकश की। इसके बाद जसप्रित बुमरा ने ब्रेविस को आउट करके अपना 100 वां टी20ई विकेट लेकर एक व्यक्तिगत मील का पत्थर हासिल किया, और कुछ ही क्षण बाद केशव महाराज को जोड़ा। इसके तुरंत बाद अक्षर पटेल ने एनरिक नॉर्टजे को आउट किया और शिवम दुबे ने लुथो सिपाम्ला को आउट करके मैच की समाप्ति की, क्योंकि दक्षिण अफ्रीका 12.3 ओवर में सिर्फ 74 रन पर सिमट गया, जो टी20ई इतिहास में उनका सबसे कम स्कोर था। इससे पहले शाम को भारत की शुरुआत खराब रही। लुंगी एनगिडी ने पहले ही ओवर में शुबमन गिल को आउट कर वापस लौट गए सूर्यकुमार यादवजिन्होंने संक्षेप में एक छक्का और एक चौका लगाया, जिसमें उनका ट्रेडमार्क सुपला शॉट भी शामिल था। अभिषेक शर्मा और तिलक वर्मा ने पारी को आगे बढ़ाते हुए छह ओवर के बाद भारत को 40/2 पर पहुंचा दिया, लेकिन सिपामला के हाथों अभिषेक के आउट होने से गति फिर से रुक गई। तिलक और अक्षर पटेल ने बीच के ओवरों में बढ़त बनाने की कोशिश की लेकिन लय के लिए संघर्ष करते रहे। तिलक की 32 में से 26 रन की पारी अंततः समाप्त हो गई, जिससे भारत तेजी की तलाश में था। यह जिम्मेदारी हार्दिक पंड्या पर आ गई, जिन्होंने पूरी रात धीमी गति से चलने वाली पिच पर दुर्लभ प्रवाह की पारी खेली। 28 गेंदों में छह चौकों और चार छक्कों की मदद से उनकी नाबाद 59 रन की पारी ने भारत को 175/6 के प्रतिस्पर्धी स्कोर तक पहुंचा दिया। शिवम दुबे और जितेश शर्मा के देर से योगदान ने बहुमूल्य रन जोड़े। दक्षिण अफ्रीका की शुरुआती सफलताओं और जेन्सन के कड़े स्पैल के बावजूद, पंड्या समय और शक्ति के साथ खड़े रहे, जिसे कुछ अन्य लोग सतह पर लाने में कामयाब रहे। उनकी पारी ने भारत की पारी बदल दी और अंततः मैच की दिशा तय की। भारत के 1-0 से आगे होने के साथ, टीमें अब गुरुवार को महाराजा यादवेंद्र सिंह अंतर्राष्ट्रीय क्रिकेट स्टेडियम में दूसरे टी20 मैच के लिए न्यू चंडीगढ़ जाएंगी। संक्षिप्त स्कोर: 20 ओवर में भारत 175/6 (हार्दिक पंड्या 59*, तिलक वर्मा 26; लुंगी एनगिडी 3/31, लूथो सिपाम्ला 2/38) दक्षिण अफ्रीका 12.3 ओवर में 74 रन पर ऑल आउट (डेवाल्ड ब्रेविस 22, ट्रिस्टन स्टब्स 14; अक्षर पटेल 2/7, अर्शदीप सिंह 2/14) भारत 101 रन से जीता.
