प्रत्येक विजिटिंग साइड बार के लिए, भारत लंबे समय से अंतिम सीमा के रूप में मंडरा रहा है – जैसा कि वाक्पटु स्टीव वॉ ने कहा है। यहां तक कि जब उन्होंने पूरी दुनिया पर अपना दबदबा कायम किया, तब भी वेस्ट इंडीज को छोड़कर अधिकांश टीमें, जो अदम्य और बेजोड़ थीं, उन्हें लगता था कि भारत को जीतना असंभव है। राष्ट्र वर्षों तक, कभी-कभी दशकों तक भी, भारतीय धरती पर जीत की कल्पना किए बिना, इन तटों पर पैर रखने से पहले ही मन में उतनी ही हलचल मचाते रहे, जितनी कि पार्क में, जहां भारत के क्रिकेटरों ने विपक्षी खेमे में सबसे ज्यादा ग्रेमलिन्स का इस्तेमाल किया, कठिन परिस्थितियों के साथ अपनी खुद की परिचितता और सभी आने वालों के बीच में कटौती करने के लिए उनके निर्विवाद कौशल।
एक प्रभुत्व जो 1990 के दशक की शुरुआत में शुरू हुआ, जब मोहम्मद अज़हरुद्दीन के नेतृत्व में और अनिल कुंबले के नेतृत्व में, भारत ने अगले दो दशकों तक कोई रोक नहीं लगाई। कभी-कभार ब्लिप्स होते थे, जैसा कि होना ही है – 2000 में दक्षिण अफ्रीका, 2004 में ऑस्ट्रेलिया और 2012 में इंग्लैंड से श्रृंखला हार – लेकिन वे इतने कम और बीच में थे कि जब वे घटित हुए, तो उन्होंने सदमे के पैमाने पर उल्लेखनीय रूप से उच्च दर्ज किया।
2012 में इंग्लैंड की 2-1 से पिछड़ने के बाद वापसी एक तरह की चेतावनी थी, हालांकि यह याद रखना चाहिए कि एलिस्टर कुक के नेतृत्व में मेहमान टीम के पास एक मजबूत ऑल-राउंड इकाई थी। स्वयं कप्तान, जोनाथन ट्रॉट, कांटेदार लेकिन अनूठे केविन पीटरसन, उत्तम दर्जे के इयान बेल और जो रूट ने सीनियर टीम के साथ अपने पहले दौरे पर एक शानदार बल्लेबाजी लाइन-अप का गठन किया, जबकि जेम्स एंडरसन ने स्पिन जुड़वाँ ग्रीम स्वान और मोंटी पनेसर का सराहनीय समर्थन करने के लिए रिवर्स स्विंग का शानदार प्रदर्शन किया।
भारत स्वयं परिवर्तन के शुरुआती चरण में था, कुछ महीने पहले ही उसने टेस्ट क्रिकेट में राहुल द्रविड़ और वीवीएस लक्ष्मण को खो दिया था। सचिन तेंदुलकर अभी भी मौजूद थे, साथ ही वीरेंद्र सहवाग और गौतम गंभीर तथा महेंद्र सिंह धोनी को भारत को भविष्य में ले जाने की प्रक्रिया की देखरेख करने का काम सौंपा गया था, लेकिन चेतेश्वर पुजारा और विराट कोहली अभी भी अपेक्षाकृत नए थे और रवींद्र जडेजा ने राजकोट में उस श्रृंखला के अंतिम टेस्ट में ही पदार्पण किया था।
भारत तब मुकाबले के लिए तैयार था और इंग्लैंड ने निराश नहीं किया, पीटरसन की महानता और स्वान तथा पनेसर की गुणवत्ता के दम पर स्टाइल और पैनाचे के साथ 0-1 की कमी को पूरा किया। वह दिसंबर 2012 की बात है; कोई नहीं जानता था कि इंग्लैंड की वीरता को दोहराने और भारत को उसके पिछवाड़े में विनम्र करने में किसी और को 143 महीने लगेंगे।
कीवी पंख ले लेते हैं
यह विशेषाधिकार पिछले नवंबर में, सरल और अकल्पनीय रूप से, न्यूज़ीलैंड को मिला। कुछ ही सप्ताह पहले गॉल में लगातार टेस्ट मैचों में 2-0 से हारने के बाद टॉम लैथम की टीम का आत्मविश्वास कम हो गया था। श्रीलंका की हार और बेंगलुरु में भारत के खिलाफ तीन टेस्ट मैचों की पहली श्रृंखला के बीच, टिम साउदी की जगह टॉम लैथम को कप्तानी में बदलाव किया गया। इससे भी बुरी बात यह है कि उनके सर्वकालिक सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज केन विलियमसन श्रृंखला की शुरुआत नहीं कर रहे होंगे – जैसा कि सामने आया, उन्होंने तीन में से कोई भी टेस्ट नहीं खेला – और उन पर इतिहास का दबाव था।
भारत की धरती पर न्यूजीलैंड की आखिरी जीत नवंबर 1988 में जॉन राइट के नेतृत्व में हुई थी, जो बाद में भारत के पहले विदेशी कोच बने। ऑफ स्पिनर जॉन ब्रेसवेल के आठ विकेट वाले मैच से प्रेरित होकर, उन्होंने बॉम्बे के वानखेड़े स्टेडियम (जैसा कि तब इसे कहा जाता था) में 136 रन से जीत हासिल की। जब वे पिछले साल अक्टूबर में भारत आए, तो वे महत्वाकांक्षी थे, लेकिन उन्हें अधिक से अधिक एक जीत की उम्मीद रही होगी। अंत में, उन्होंने लगातार तीन बेकार पंच मारे, आखिरी दो पुणे और मुंबई में टर्नर पर थे, भले ही मेजबान टीम के पास रोहित शर्मा, विराट कोहली और आर. अश्विन की सेवाएं थीं, जो अब पांच दिवसीय खेल से सेवानिवृत्त हो गए हैं।
वह गंभीर की दूसरी टेस्ट सीरीज़ थी – पहली टेस्ट श्रृंखला में घरेलू मैदान पर बांग्लादेश की 2-0 से हार हुई थी; अब अकेले घर पर अपने चौथे ऐसे कार्य में, उन्होंने हमारी भूमि पर 4-4 जीत-हार का रिकॉर्ड बनाया है। भारत अजेय से कमजोर की ओर चला गया है, जिससे स्मार्ट एलेक्स को यह कहने पर मजबूर होना पड़ा है कि वे अपने ही देश की तुलना में बेहतर यात्रा करने वाली टीम हैं, इसे खारिज करना कठिन है क्योंकि पिछले 13 महीनों में उन्होंने भारत में उतने ही मैच हारे हैं जितने पिछले साढ़े 11 वर्षों में हारे थे।
विपरीत भाग्य
सफेद गेंद के कोच के रूप में गंभीर का रिकॉर्ड शानदार रहा है; उनके संरक्षण में, भारत ने मार्च और सितंबर में दुबई में क्रमशः 50 ओवर की चैंपियंस ट्रॉफी और टी20 एशिया कप जीता, इसके अलावा द्विपक्षीय झड़पों में भी अपना उत्कृष्ट प्रदर्शन किया। आमूलचूल बदलावों के बावजूद, जिसमें सफेद गेंद की पारी के अधिकांश चरणों में मध्य में बाएं-दाएं संयोजन पर जोर देना भी शामिल है, वह रोहित-द्रविड़ प्रबंधन के तहत अर्जित लाभों पर तेजी से निर्माण करने में कामयाब रहे हैं क्योंकि टी20 विश्व कप की रक्षा की तैयारी मजबूत हो गई है।
लेकिन जब टेस्ट क्रिकेट की बात आती है, तो गंभीर युग में भारत बहुत कमज़ोर रहा है। सितंबर 2024 से 18 टेस्ट में उनकी जीत-हार का रिकॉर्ड, जब भारत के पूर्व सलामी बल्लेबाज ने चेन्नई और कानपुर में बांग्लादेश के खिलाफ लाल गेंद के प्रारूप में अपना करियर शुरू किया था, दो हार के साथ 7-9 का मामूली रिकॉर्ड है। जैसा कि पुजारा ने पिछले दिन उल्लेख किया था, संक्रमण को अब एक बहाने के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता है, न कि गर्मियों में इंग्लैंड में 2-2 से ड्रा हासिल करने के बाद जब भारत ने पांच टेस्ट मैचों में 12 शतक बनाए थे। भले ही यह सुनने में असंवेदनशील और अपमानजनक लगे, लेकिन इंग्लैंड में रोहित और कोहली को शायद ही मिस किया गया, जहां शुबमन गिल ने चार शतकों के साथ कप्तानी में अपनी पदोन्नति का आनंद लिया, केएल राहुल और यशस्वी जयसवाल ने शीर्ष पर दो शतक लगाए, ऋषभ पंत ने लीड्स में दोनों पारियों में शतक बनाए, और रवींद्र जड़ेजा और वॉशिंगटन सुंदर ने मैनचेस्टर में रोमांचक ड्रॉ हासिल करते हुए अपनी जगह बनाई।
इंग्लैंड में सम्मान हासिल करने के बाद, भारत ने पिछले महीने वेस्टइंडीज के खिलाफ अहमदाबाद और दिल्ली में व्यापक जीत के साथ जोरदार प्रदर्शन किया। पहला, तीन दिनों के भीतर, एक अच्छे क्रिकेट ट्रैक पर था जिसने पहले दिन सीमर्स को मदद की और फिर एक सच्चे भारतीय सतह की तरह खेला, लगातार टर्न और उछाल के साथ, लाल-मिट्टी के आधार की सहायता से। दूसरे को कड़ी मेहनत से अर्जित करना पड़ा, अरुण जेटली स्टेडियम के एक शांत, अनुत्तरदायी डेक पर, जो तीसरे दिन किसी समय सो गया और फिर कभी नहीं उठा।
भारत को वेस्ट इंडीज की बल्लेबाजी में पैठ बनाने के लिए हर तरह की ताकत लगानी पड़ी, उनकी गेंदबाजी की हरफनमौला गुणवत्ता ने दिन को आगे बढ़ाया। वह जीत जितनी श्रमसाध्य थी, उसने सुझाव दिया कि भारत ने क्लीन ब्रेक लेने और बन्सेन बर्नर से दूर जाने का फैसला किया था जिसने उन्हें न्यूजीलैंड के खिलाफ बुरी तरह से हराया था। आख़िरकार, कैरेबियाई लोगों को उग्र टर्नरों पर यातना देने का प्रलोभन बड़े पैमाने पर रहा होगा; उस आग्रह को त्यागकर और पुराने-स्कूल के दृष्टिकोण पर टिके रहकर, संदेश यह था कि उन्होंने कीवी दुस्साहस से सीख ली है और फिर से उस रास्ते पर नहीं जाएंगे।
लेकिन दिल्ली टेस्ट के चार सप्ताह के भीतर ईडन में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ हार हुई, मौजूदा विश्व टेस्ट चैंपियन तो ठीक था, लेकिन भारत में उसकी आखिरी टेस्ट जीत 2010 में हुई थी। कोलकाता ने एक चौंकाने वाली पिच फेंकी, इतनी अप्रत्याशित उछाल वाली पिच कि विभिन्न चरणों में, यह खतरनाक की सीमा पर पहुंच गई। मैच में टीम की सर्वोच्च पारी 189 थी, टेम्बा बावुमा के अलावा किसी ने भी अर्धशतक नहीं बनाया और चौथी पारी में 124 रनों का पीछा करते हुए भारत 93 रन पर आउट हो गया, जिनमें से किसी ने भी इस नाटक में शामिल किसी भी पात्र को गौरवान्वित नहीं किया।
30 रन की पराजय के बाद, गंभीर ने सामने आकर मीडिया से कहा कि यह ‘बिल्कुल’ उसी तरह का ट्रैक था जैसा टीम प्रबंधन ने अनुरोध किया था। शायद वह क्यूरेटर को बस के नीचे नहीं फेंकना चाहता था क्योंकि किसी ने भी ऐसी सतह के बारे में नहीं पूछा होगा जहां से दूसरे दिन शीर्ष निकल जाएगा, और न ही कोई क्यूरेटर जानबूझकर भूरे रंग का कालीन बिछाएगा जो इस टुकड़े के शुरू में किनारों पर फीका और घिसा हुआ होगा। लेकिन जबकि गंभीर सुजान मुखर्जी के बचाव में आगे आए होंगे – ठीक उसी तरह जैसे बल्लेबाजी कोच सितांशु कोटक ने गुरुवार दोपहर को अपने आलोचना झेल रहे मुख्य कोच का जोशीला बचाव किया था – अंतर्निहित संदेश इस दृढ़ विश्वास के साथ टर्नर पर खेलने की जिद थी कि उसकी स्पिन गेंदबाजी, और स्पिन के खिलाफ बल्लेबाजी, भारत की सबसे बड़ी ताकत बनी रहेगी।
पूर्व उद्घोषणा अभी भी सच हो सकती है लेकिन बाद वाली निश्चित रूप से सच नहीं है, इसलिए शायद गंभीर के लिए ‘हमें टर्नर चाहिए’ वाली बात को खत्म करने और अन्य तरीकों से अपने आदेश के तहत बड़े पैमाने पर संसाधनों का अधिकतम उपयोग करने पर ध्यान केंद्रित करने का समय आ गया है। शायद उन्हें अपने तीन पूर्ववर्तियों, द्रविड़, रवि शास्त्री और अनिल कुंबले की किताब से सीख लेनी चाहिए, जिनके कोचिंग कार्यकाल के दौरान भारत शायद ही स्क्वायर टर्नर पर खेलता था। 2017 में पुणे और 2023 में इंदौर, दोनों ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ, असामान्यताएं थीं, जबकि 2021 में चेन्नई में इंग्लैंड और पिछले साल हैदराबाद में इंग्लैंड से हार में खेलने के लिए पिच में एक अतिरिक्त हिस्सा नहीं था। भारत ने वास्तविक सतहों पर बड़े रन बनाने के लिए खुद का समर्थन किया, और भले ही विपक्षी ने अपनी पहली पारी में ऐसा ही किया हो, उन्हें पता था कि जीत हासिल करने के लिए उनके पास गति और स्पिन दोनों में गहराई और क्लास थी।
बल्लेबाजों की मुश्किलें
उस अवधि में उनका रिकॉर्ड इस बात का पर्याप्त सबूत है कि उनका विश्वास एक पंख और एक प्रार्थना पर आधारित नहीं था। भारत के इस पुराने ज़माने के कई बल्लेबाज़ अपनी रक्षापंक्ति पर पर्याप्त भरोसा नहीं करते हैं – शायद वे नहीं कर सकते हैं और इसलिए वे समय पर बल्लेबाजी करने के लिए अनिच्छुक/असमर्थ हैं। आधा दर्जन बिना स्कोर वाली गेंदें उन्हें परेशान करने के लिए काफी हैं, जिसका मतलब है कि झूठा स्ट्रोक कभी दूर नहीं होता। गेंद को घुमाने के लिए ट्रैक के नीचे आने या क्रीज में गहराई तक जाने के लिए पैरों का उपयोग प्रचलन से बाहर हो गया है, और कई बल्लेबाज मुश्किल से लेकर शैतानी तक ट्रैक पर ‘एक्सपोज़’ होने पर निजी तौर पर अपने भाग्य को कोस रहे होंगे।
दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ शनिवार से शुरू होने वाले दूसरे टेस्ट के बाद, भारत अगले साल अगस्त तक डब्ल्यूटीसी टेस्ट नहीं खेलेगा, और उनका अगला घरेलू दौरा जनवरी 2027 में ही होगा। अगर वे उस गर्मी में डब्ल्यूटीसी फाइनल में पहुंचने की इच्छा रखते हैं, तो गंभीर को दीवार पर लिखी इबारत को देखना होगा और स्पिन के प्रति अपने घातक आकर्षण को त्यागना होगा। आख़िरकार, जब आप एक ही गलती करते रहते हैं तो आप हर बार अलग परिणाम की उम्मीद नहीं कर सकते।
